神殺しのゴウト

５章 『山奥』 Grand High

　山は遠い、山は高い、山は険しい。人を寄せ付けないその土地で、人は山にしがみ付くように生きる。

　人里離れた土地ゆえに交流も盛んではなく、文明から取り残された空間で、人は堪え忍んで生きる。

　そして山は、そんな人々を相手にせず雄大に立ち尽くす。森を切り開き、湖を枯らす人間でも、山は簡単に崩せない。

　山は遠い、山は高い、山は険しい。人を寄せ付けないその土地で、人は山にしがみ付くように生きる。

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「……ちゃん……じいちゃんってば！」

「学！」

　私は勢い良く体を起こす。すると目の前に巨大な竜の顔があった。一瞬体が凍り付く。

「っと、ここじゃキオか……間近で見ると、心臓に悪いのう」

「じいちゃん……そりゃないよ」

　キオとの再開に安堵する反面、この世界に戻ってきた事に、ふとため息が出てしまう。

「キオはずっとこっちにいたのか？」

「うん。一回死にかけたけど、『魔王』が助けてくれたんだ」

「魔王か……こりゃまた大層な人に助けられたのう」

「うう……」

　隣を見ると、メラが兜を拾いながら体を起こしていた。

「メラ！」

「ちょっとツレがうるさくてね、強引に戻ってきた」

「家族か？　ワシらはさておき、あんたは一人で来たんじゃろ、戻らなくて良かったのか？」

「やりかけのゲームは途中で投げない主義でね、あと困っている年寄りと子供も放っておけないしな」

「世話焼きじゃな……ありがとう」

　キオが呆然としながらメラを見る。何一つ喋ろうとせず、単純に素顔に見とれていた。

「そういや自己紹介がまだだった。アタシ鈴木純子（すずきじゅんこ）、２５歳。ここでは『メラ＝ランドール』ね」

「あ……ぼくは今井学（いまいまなぶ）。１０才、この世界では『キオ』です。えっと……」

「メラで良いよ。オレもキオって呼ぶから、よろしく」

　メラがキオの鼻を撫でると、キオはすっかり赤くなってしまった。

「……なるほど。その『魔王』ってのに連れてこられたわけね」

「肩書きからして、やっぱり敵なんじゃろうか？」

「そりゃ昔のゲームならな。最近じゃ後で味方になるパターンも多い。それにオレたちを助けた以上、今は戦う気が無いんだろうよ」

　メラの言うことはもっともではあるが、見ず知らずの、それも「魔王」だなんて大層なキャラクターに助けられる。またもや謎を抱えてしまったみたいだ。

「とても強くて、一瞬で兵士をやっつけちゃった」

「騎士団は全滅か……仮に戦力が残っていたとしても、さすがにこんな山奥までは追撃してこないだろう」

「追っ手の心配は無しか。しかし、ここはどこなんじゃろうな」

　改めて周りを見る。どこかの山奥だろうか、背の高い木々が我々を囲む。

「そういう時は現状把握。とりあえずこれを使ってみるか？」

　そう言ってメラは、鎧の中から水晶玉を取り出す、私とメラの水晶玉は、同じ方向を指していた。

「前に進め、という事なんじゃろうな」

「だったら飛んで行こうよ、あっという間だよ！」

　キオが翼をバタバタさせる。

「ダメじゃ。目的地も分からん以上、地道に歩いていくしかない。目立つように行動しなければ……で合ってるじゃろ？」

　私は恐る恐るメラの表情を伺った。といっても、兜で覆われた顔では、何も分からないが。

「ごもっとも。ファスト国からどれだけ離れてるのか分からないからな。命を狙われた以上、下手に戦うのは避けたい」

「国王か……」

　ふと洞窟での戦いを思い出す。奇跡的に生き返ったものの、私たちは一度全滅している。もしあの時キオが来なければ……。

「やはり、ワシらを消すのが目的だったのかのう」

「にしては、キオを捕縛したのが気になる。その気があれば全員を洞窟で仕留める方法もあったはずだ。本命は大臣で、より確実に抹殺するために俺たちが派遣された。そんな気がする」

「まるで駒じゃな」

「なんにせよ、俺たちを一度殺した男だ。今後は敵と見て問題ないだろう」

「……あっ」

　キオが思い出したように声を張り上げた。

「そうだよ！　ナインダさんが言ってた。王を倒せって」

「ナインダ？」

「ぼくを助けてくれた兵士だよ」

「メラは知ってるか？」

「推測だが、多分見張りの兵士だ。名前は……知らない。元来重要なキャラじゃなかったんだろう」

「名前が無くっても、ぼくには重要な人だったよ……」

　キオは思わず目を伏せた。

「重要となったのは、キミが関わったからだ。単に城を抜け出すだけなら、その兵士も付いてくる理由が無い。そいつはキオの力になりたかったんだろうよ」

「……うん」

「あんま沈むなよ。まだ誰かを背負いこむ様な歳じゃないだろ？　前を向きな」

　メラはそう言って、きびきびと歩き始める。

（純子さんや、あなたも誰かを背負いこむ様な歳とは思えないが？）

　私はそう思ったが、言葉にするわけにもいかず。黙って彼女の後に付いていった。

「待ってよ！」

　そしてキオも、やや遅れて私たちを追い、ドスンドスンと歩きだした。

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　水晶玉の導きの下、私たちは山道を歩き続け、しばらくして村に辿り着いた。

　入り口に近づくなり、周囲にいた村人たちが動きを止め、警戒しながら距離を離す。次第に中から若い男が一人、槍を手に前へ出た。

「率直に問う。あなた方は何者だ？」

「ワシらは旅人じゃ。ふとした事で山道に迷い込んでしまってな」

　それを聞いて男は、怪訝な表情で私たちを見回した。

「怪しいな。鎧を着た老人と真っ黒な騎士、それに子供の竜……」

「あれ、僕が子供って分かるの？」

　キオの声に男だけでなく、村人たちも驚いた。

「もしかして、君は人間か？」

「そうだよ。呪いで今はこうだけど」

　村人たちが慌てふためく。やがて一人の老婆が村人に連れられてやって来た。

　歳は私と同じくらいだろうか。しかし老婆は杖を突きつつも背筋を伸ばし、しっかりとした足取りで歩いてくる。彼女は鋭い目付きで私を睨み、そして背負った剣を見て驚く。

「これは折れた剣ですね、すると元の大きさは……もしや、あなた様は『巨剣のゴウト』？」

「ええ、まあ」

「失礼ながら、見たところ歳は私と近い様ですが……さすがは歴戦の勇者と言った所でしょうか」

「村長、彼らを知っているのですか？」

「そちらの騎士と竜は分かりませんが、この男は『巨剣のゴウト』。名だたる戦士と存じております」

　老婆の発言に村人が動揺する。それは単純な驚きと、一方で予想していた人物像と違った、戸惑いが見えた。

「何だかその、期待を裏切る様で申し訳ない」

「いえ、こちらが一方的に想像をしていただけですから。無礼をお許し下さい」

　私はまるで偽物に成り済ました様な、そんな後ろめたさを感じた。今更ながら、自分が勇者を演じる事に抵抗を覚える。

「さてゴウト殿、この竜が元は人間というのは本当ですか？」

「ああ、ワシの子供じゃ」

「なるほど……どうやら過去に、魔王と会ったことがある様で」

「と、言いますと？」

「その子はもしかしたら、魔王の力で竜にされたのかもしれません」

　キオの話が頭をよぎる。ゴウトの息子キオ、彼は魔物の襲撃を受け、呪いで竜とされた。そしてゴウトは息子を人間に戻すため、旅に出たのだ。

「この呪いを知っているのか？」

「身内に一人いましてね、よければ家でゆっくりと話しましょう。日も落ちてきた事ですし……」

　そう言うと老婆は、背を向けて歩きだした。

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「さて、そこの子には悪いけど、このまま話させてもらうよ」

　家と言ったが、テントを張ったような空間だったので、キオだけ顔を伸ばし、入り口に近付けていた。

「まず、魔王と竜の呪いを知る前に、私たちの事から話しておきましょう。ちょっとした昔話です、よろしいかな？」

「ワシはいいが、二人は？」

「いいぜ。オレはちゃんと村人全員と話すクチだ」

「ぼくは真面目に聞くよ、自分の事なんだから」

「と言う事じゃ。問題ない」

「そうですか、では最初から話しましょう」

　老婆はあぐらを一度崩し、足を組み換える。そして静かに語りだした。

　私たちはかつて国を持っていた。そしてある国と戦い、敗れた。

　領土と民を奪われ、私たち王族やその近辺に属する者は、命からがらこの山へと逃げ込んだ。

　最初こそ、激しい残党狩りも行なわれ、私たちも抵抗したが、その度仲間たちが減り、やがて私たちは戦いを止めた。

「今も残党狩りは続いてるのか？」

「昔も昔の話ですよ。我々の戦意が完全に消えて、抵抗する力が無いと判断されてから、今は静かに暮らしています」

　そして戦いに疲れ、もう表へ出られなくなった私たちは、山を開拓し、ここを第二の故郷にした。

「全て自給自足で、世間との交流も無い。だからこそ、こんな山奥に旅人なんて来やしないのです」

「まあ、通り道でも無いのに、普通山に来ないよな。疑われて当然か……」

　昔の栄華はどこにもないが、それでも私たちは、ようやく手に入れた平和を満喫していた。例え文明から取り残されようとも、自然と共に暮らすことが、私たちにとっての規律のように思えた。

「豊かではないが誰一人欠けることなく、私たちは寄り添って生きてきました……あの男が来るまで」

「もしかして……魔王？」

「そう。人間でありながら魔族を率いて、人と戦い、この世界を統一しようとする男」

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　話は過去へ遡る。今から数年前、その男はたった一人で何の前触れもなく村へ訪れた。予期せぬ来訪者を前に、村人たちがざわめく。

「旅人？　まさかファスト国の刺客か……」

「俺が出る。ここで待ってろ」

　腕自慢の若い男がそう言うと、槍を持ち出し、不審な男の下へと向かう。

「率直に問う。何者だ？」

　得体の知れないその男に、若者は槍を手に口調を強めた。

「俺はテラワロス。肩書きは『魔王』で通っている」

『魔王』だなんて言葉、魔族が影を潜めて久しい現在では荒唐無稽で子供でも使わない。ただ男が放つ異様な空気に、若者はそれが冗談であったとしても、この男が只者で無い事を十分に感じ取っていた。

「その魔王が何の用だ。見ての通り、この村に侵略価値はないぞ」

「いきなり喧嘩腰だな。魔王を名乗っただけでその対応か」

「本気かどうか知らないが、わざわざこんな山奥まで、冗談を言いに来る人間はいないからな」

　そう言って若者は槍を構えた。魔王は溜め息を吐くと、淡々と話しだした。

「……噂を聞いてな。かつて大国に攻められ、滅んだ国があると」

「ありきたりな話だな。戦争の話が聞きたければ、山を下りて大きい町にでも行け」

「俺はな、その大国と戦うために、仲間を探しにきたのさ。出来れば復讐心に駆られた、根っからの反逆者が理想だな」

「……私たちはここでずっと暮らしてきた。そんな大国に恨みを持つような人間はいない」

「そうかい。しかし君の槍の構えは、何か訓練を受けた動きにも見えるな。本当にただの村人か？」

　若者の槍を持つ手が止まる。

「……どういう意味だ」

「ただの村人は、そんな軍人みたいな動きは出来ない。まるで動物を狩ると言うより、人間と戦う様な動きだぞ？」

　魔王の言葉に気が障ったのか、若者は素早く腕を捻り上げると、一瞬にして槍を目の前に突き付ける。それでも魔王は、まるで初めから寸止めを予想していたかの様に微動だにしない。

「一方的にベラベラと……不愉快だ。今すぐ消えろ」

「どうやら機嫌を損ねた様だな、今日の所は出直そう」

　魔王はそう言うと、不敵な笑みを浮かべながら去っていく。

（気味の悪い奴め）

　若者は槍を構えたまま、その場に立ち尽くしていた。

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「その村人も、妙にカリカリしとるな。図星だったのか？」

「魔王の勘は間違ってはいませんでした。その者は騎士団長を父に持つ男で、戦で父を失っています。魔王がそれを最初から知っていたのかは分かりませんが、希望に沿った人材を引き当てたのです」

　男の名はアイン。誇り高い騎士ゆえに、最後まで抵抗を主張した、血気盛んな若者だった。

　魔王が来たその日の夜、アインは私に相談してきた。

「女王様……」

「まだ言うのですか、私は村長です」

「……ドーラ様、昼間の男ですが、どう思われますか？」

「自称魔王ですか。今のところ危害を加えてくる様子はありませんが……油断はできません」

「奴は再来を告げました。今度来た時は？」

「どうもしません。百回来ようが、私たちの団結は崩れません。例え脅迫されても、誰の言いなりにもなりません。だから……」

　私はアインを睨み付けた。

「何があっても一人で抱え込むんじゃありません。戦う時も、逃げる時も、私たちは一心同体。よいですか？」

「はい……」

　だが、私たちは知らなかった。魔王と出会い、アインの心は揺れ動いていた。

「ん？」

　突然、ゴウトの脳裏に情景が浮かび上がる。彼女が知る事の無かったアインの記憶と過去が、まるで映画のワンシーンの様に映し出される。

　見ると、メラとキオも同じ様に放心状態だった。やがてゴウトは自分の肉体が消滅し、完全にその記憶の中の「第三者」と化していた。

　危険な男との出会いは、長らく平穏な世界にいて、忘れかけていた闘争心を呼び覚まされた様だった。度々訪れる魔王に、彼は段々と時間を割くようになる。

「時折思う。あの時俺がもっと強ければ、一人でも多く敵を倒せれば、父も国も守れたに違いないと」

　ある日、アインは魔王と共に、村の近くの滝へ出ていた。彼は既に警戒心を解き、魔王と打ち解けていた。

「同じ種族なら仕方ない。能力が同じなら、あとは装備と人数で決まる。鍛えた技と体というものは、集団戦では微々たるものだ」

「同じ種族か……個人が強くても、総合力に負けるのか」

「つまりだ、総合力を覆す程個人が強くなればいい。馬に乗った兵士は、ただの兵士の数倍は活躍するだろ？　道具や武器に頼れば良い」

「人には限界がある」

「なら、人を捨てるのさ」

　アインの心にその言葉が強く突き刺さる。それは頭では否定しながらも、どこか心を掴んで離さない、悪魔の囁きだった。

　アインの不可解な外出が増え始めてからある日、不審に思った私たちは、彼を問い詰めようと後を追った。

　悪い予感は当たった。そして、あまりにも行動が遅すぎた。

「急がないと！」

　場面が変わり、ゴウトたちは走っている。厳密に言えば、村長ドーラの視点で動いていた。

　自分の意思で動く事は適わず、過ぎ去ってしまった時間と思考、そして結果だけが鮮明に再生され続ける。

「アイン！」

　アインは魔王の前で頭を抱え呻いていた。慌てて駆け寄るが、彼はドーラを乱暴に振り払った。

「あなたが魔王ですか、アインに何を！？」

「人聞きが悪いな婆さん。俺は手助けをしてやっただけだ」

「ガアアアア！」

　突如アインが奇声を上げる。見ると衣服が破れ、体が徐々に大きくなり、翼と尾が生えかかっていた。

「この男はな、今まさに人間を越えようとしている。内なる怒りと憎悪を燃やし、人間という殻を破り捨てているんだ」

「人間を捨てるだって？　すぐに止めさせなさい！」

「分かってないな婆さん。望んだのはアインだ。彼はもう一度ファスト国と戦おうと決意したのだ」

　アインはもがき苦しみながら、一層体を大きくさせる。

「アイン聞きなさい！　お前は誇り高い騎士です。戦で負けたって、剣や鎧がなくっても、その魂は死んではいません！　思い出して！」

「女王……様」

「人間は弱くなんかありません！　人には知恵と意思、そして誰かを思いやる心がある、神がくれた我々だけの強さです！」

「こころ……」

「止しな婆さん。この儀式は危険なんだ、邪念が混ざるとアインが死ぬぞ」

（そうだドーラさん。落ち着くんだ、アインを信じろ！）

（逆効果だ！　アインが錯乱しちまうぞ！）

　ゴウトたちは思った。しかしこれは過去の再現に過ぎない。どんなに祈っても、あるいは叫んでも、結末を変える事はおろか、それから目を逸らす事も許されなかった。

　そして、私の主張は止まらない。続く言葉に苦悶するアインを見ては、私は思い付く限りの言葉を叫んでいた。だが……。

「人間に誇りを持ちなさい！　もし……もし、欲望に負けるのならば……」

　今にして思えば、私は冷静さを欠いていた。どこか魔王の挑発に乗せられていた。だから説得に失敗したのだ。

「人として死になさい！」

「ああああああああああ！」

　その言葉を引き金に、アインの絶叫が山に響き渡る。一瞬にしてアインの肉体は劇的な変貌を遂げ、巨大で真っ黒な竜になっていた。足元には破れた衣服が見える。

（この竜は……）

　キオには見覚えがあった。魔王が乗っていた、あの巨大な竜であった。

「アイン！」

　私が問い掛けても、アインは何も答えなかった。竜になったとはいえ、虚ろな目からは感情が読み取れない。微動だにしない巨体からは、生気というものが一切感じ取れなかった。

「『人として死ね』か。ご要望通り、人間の心は死んだ様だな」

「じゃあ、この竜は……」

「怒りと憎悪、そして力への欲求で生まれた、最強の怪物だ」

「……戻せ！　アインを今すぐに！」

　私は短刀を引き抜くと、怒りに身を任せて魔王に斬り掛かった。村人たちも続いて、得物を振り上げる。

　しかし魔王が片手を向けると、私たちは突風に吹かれ、後方へ吹き飛ばされた。

「おかげで良い相棒が出来た。協力に感謝する」

「返せ……アインを……」

「心配するな。彼の意思を尊重し、いずれファスト国は潰す。お国の為に尽くしてもらうさ」

「そんな事は誰も……」

「いいや、彼だけは望んだ。復讐と、国の復興をな」

　魔王は黒い竜に飛び乗ると、そのまま空高く飛び去っていく。そのシーンを最後に回想は終わり、ドーラの小屋に私たちは戻っていた。

「アインは人を捨てて、竜の道を選びました。仮に魔王を倒し人間に戻れたとしても、失われた心までは戻らないでしょう……」

「つまり、キオも自分で竜になったと？」

「おそらくは……少なくとも、私が知っている人が竜になるというのは、それ程までに凄絶なものだった」

　私はキオを見た。話が長くて退屈したのか、村の子供と遊んでいた。長い首を滑り台の様にしたり、大人数を乗せては空を飛んだりしている。老婆はその姿を見て笑った。

「でも、あの子には人の心がある。それも純粋で無垢な心が」

「中身は子供じゃからな」

「ならば、その心がある限り、あの子は人間ですよ」

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　私たちはその後村に一泊し、朝を迎えていた。私とメラは荷物をまとめ、キオは子供たちに別れを告げていた。

「結局、昔話に付き合わされただけだったな」

　不意にメラがぼやく。

「まあ、そういう事になるな」

「ゲームをやってる時は気にも止めないが、いざ自分が入り込むと嫌なもんだな……」

「ん？」

「他人の昔話。もし今後アインに会って、オレたちは何をすればいい？　あいつの呪いも解けってか？　サブイベントまで面倒見切れねえよ……」

　メラはそう言い切り、さっさと外へ出てしまった。

「……ゴウト殿、お願いがあります」

　外へ出ると、待っていたかの様にドーラから声をかけられる。

「もし、これからアインに出会う事があったら、彼の名前を呼んであげてください」

「名前ですか？」

「無駄かもしれません。敵として阻むのであれば、殺しても構いません。ただ……」

　突然村人が騒ぎだす、見ればキオが火を吹いていた。子供たちが喜ぶ中メラが慌てて駆け寄り、キオを叱っている。

「あの子を見てると、もしかしたらと思うのです。人の心を取り戻せれば、きっと……」

「爺ちゃん！　早く行こうよ！」

　キオが急かす。私は大声で返事をした。

「最後に聞きたいのですが、ここから一番近い町を知りませんか？」

「西へ下れば、大きな町が見えてきます。旅の支度に役立つ事でしょう」

「ドーラさん、色々世話になりました。また……」

　私は言いかけて止めた。ゲーム相手に、私は本気になっているのだろうか。

「……いえ、お元気で」

「あなたこそ、高齢という事をお忘れなく。精神は若くとも肉体は朽ちていくのみなのですから」

「なかなかに手厳しいですな」

「自戒も兼ねていますので、どうか旅のご武運を」

　私たちは村を出た。振り返れば、ドーラと子供たちが、いつまでも手を振っていた。