津軽藩以前

5-3 変化

　信直は為信に恩義を感じている。これまで通り忠誠を尽くせば、見返りも大きいはず。それは為信にもわかる。

　兼平は少し肩を落とす。

　「しかし、驚きました……。この北奧の田舎で、火縄を十丁も持つ男がいたなんて……。」

　為信は一丁だけ持つ。それも運よく譲られたものだ。買うには……大金が必要だ。大浦家は他家と比べ銭を多く持つが、火縄ほど手の遠いものはない。

　それを信直は十丁だ。どのような手段を使ったのか。

　森岡は口調を強めた。

　「……戦が変わるでしょうな。」

　危機感が漂う。兼平は言葉を加えた。

　「もちろん、九戸も必死になって火縄集めに走るでしょう。津軽でも、多くの者が同じことを考えているはず。」

　ただし湿気に弱いという欠点がある。雪国でそれをどう克服するかという問題は残る。果たして気づいているか。かつて家来の小笠原は冬の間、多くの松明を焚いて火縄を乾かした。確かに有効だが……莫大な金がかかる。

　為信は応えた。

　「小笠原に、火縄の入手について詳しく聞いておく。」

　次に“さて、九戸の件をどうするか……” と考えを移そうとすると、ここぞとばかりに森岡は為信に詰め寄った。眉間に皺が寄っている。炎は揺れた。

　「最近、殿は他国者ばかり優遇なさる。もちろん小笠原殿の力量は認めております。しかれども……そう思わざるを得ませんな。」

　兼平は首を振り、だまって森岡を見る。森岡は兼平に“仕方ないだろ” と文句を言った。

　為信は……確かにそう見えるかもしれないと思った。小笠原に限らず、面松斎もしかり。……ただしそこに、最初の頃の幻想はない。