津軽藩以前

1-8 対面

　二人は原野を抜け、寺へ続く山道を歩む。周りを小高い杉の木が囲み、葉や枝につく雪が揺れ落ちてくる。

　寺がどうなっているかは想像がつく。倒れている者もいよう。すでに昔の初陣で慣れた。武士ならば当然、そうであらねばならない。

　……山門を入る。雪が赤く染まり、山法師らが死んでいる。……これまで民から食べ物や女を奪い、聖域ということに胡坐をかき、仏の道を極めない輩。

　……脇の禅堂より哀しげな声が聞こえる。……女のわめき。為信は頭を抱える。……これでは、不埒な法師どもと同じではないか。為信の顔は険しい。隣の面松斎は言う。

「……他国者、特に"はぐれ者"なればこそです。」

　日々を懸命に生きている。身寄りもなくば、何時のたれ死ぬかもわからない。今しかできないことをしているだけ。

　二人は一揆の大将である万次のいる仏殿に入る。扉を開けると、荒れ狂う者らは広い板間でたむろしている様が見えた。装いの違う為信へ、すべての視線が注がれる。注目を避けようと壁際に顔を向けると、そこには縄で縛りつけられている法師らがおり、体のいたるところから血を流して悶えていた。

　万次は荒れ狂う者らよりも上段、首の欠けている釈迦像の肩に寄りかかっている。笑みを浮かべ、饅頭を喰らっていた。こちらに気付くと、手に取るものを下に投げ捨てた。

　「おお、為信様か。」

　大声で二人を呼ぶ。為信は人をかき分けて進む。できる限りの笑みを浮かべて話しかけた。

「うむ、ご苦労。今夜中に引き上げるように取り計らえ。」

　万次は手下に指示を出す。

　すると、しばりつけられている法師らを殺めていく。思い思いの方法で。悲鳴は血しぶきと共に消える。

　……やりすぎだ。為信に、笑みを浮かべるだけの余裕は無くなっていた。万次は言い放つ。

「当然だろう。この会話を、この様を、ここに為信がいるということを見られているのだ。」

　……禅堂の女らもか。

「そうだ。あのまま逃がしたら、俺らの噂が悪くなる。」

　これが、俺らの流儀だ。