第49話 どす黒い
「ルロイさんが働き過ぎで無理をなさったら、身体をこわすって皆さんおっしゃってました」
「はい？」
ルロイは眼をまるくして聞き返す。シェリーは、子どもっぽい仕草で顔をくしゃくしゃにさせた。みるみる頬が赤くなってゆく。
身体をちぢこめ、消え入りそうな声をつまらせる。
「……心配なのです」
ルロイは笑った。今までぎらぎらと燃えさかる火のようだった身体の中の獣が、突然聞き分けが良くなって、ちょこん、とおすわりするかのようだった。
身体の中がほんのり暖かくなった。いとおしさがこみあげる。
「それ、勘違いだよ」
爪の先でほっぺたの泡をつつく。
シェリーは喘ぎ声に驚きを混じらせて口ごもった。
「違うんですか」
ゆるゆると手を肌に這わせたのち、ふいに残酷に突き放したくなって、ぱっ、と手放す。
泡で滑り落ちそうになる。反射的にシェリーはルロイの身体にしがみついた。ぐらぐらと揺れる支えを求め、ルロイの手を掴む。
「ぁっ……やだ、放さないで」
「ごめんごめん。さっき、さんざん俺の気持ちをもてあそんでくれたお礼だよ」
「ぇえっ……わたし、何もしてません」
「めちゃくちゃ翻弄されまくったぞ」
「んっ……うそです……そんなことしてませんてば……ぁっ……触っちゃだめ……いじわる言わないでください」
「心外だな。俺がシェリーに触るのは意地悪なの？ シェリーが俺を誘うのは意地悪じゃなくて？」
「んっ……んんっ……あんっ……誘ってなんかいません」
「離さない」
ルロイは、ゆっくりと低く落ちてゆく声でシェリーの耳元にささやいた。
「絶対に離さないから」
もがいていたシェリーの息が、止まる。
人間であるシェリーの身体は、強靱なバルバロの体躯とはまるで違う。ほんの少しでも力の加減を入れ間違えたら、すぐにぽきん、と音を立てて骨ごと折れてしまいそうなほどかぼそく、心許ない。
それでも、強く、壊れそうなほど強く腕の中にシェリーを抱いていれば。
その、愛おしくもいとけない光に洗われていさえすれば。
今、こうやって感じているやすらぎの思いとはまるで違う──かつてシェリーではない別の人間どもによって与えられた、金属を噛むような苦い恐怖、どろどろと煮えたぎる憎悪、今も首筋に残る屈辱の痕跡を。
人間を、シェリーを抱くことで、かろうじて捻り消せるような気がした。言葉にするどころか、心にすらのぼせることができない、二律背反のどす黒い感情を。
「ルロイさん」
声音に秘めた闇の、どこを気取られたのか。
シェリーは、はっと顔色を青白くさせた。濡れたしずくが、睫毛に、ぽつん、と白くきらめいている。
「どうか……なさったのですか？」
「別に？ 何も？ ないよ」
ルロイはするりと笑い逃れて嘘をつく。
「シェリーは心配性だな」
ルロイは、手早く湯を浴びてせっけんを流した。シェリーの濡れた身体を頭からすっぽりとタオルで包み、わざとくしゃくしゃと乱暴にかき回す。
これ以上、眼の奥に宿る闇を見られたくなかった。
「行こう」
タオルで包んだシェリーを抱いて、そっと耳打ちする。視界をふさがれたシェリーは、うろたえた様子で声を泳がせた。タオルからふわふわと手だけが飛び出して、ルロイの思惑を探っている。
「どこへですか」
「ベッドだ」
「ですから、約束のお時間が」
「大丈夫。すぐ済む」
ルロイはシェリーの身体の下へ手を差し入れ、お姫様のようにかるがると抱き上げる。
「ああん、もう、ルロイさんったら」
シェリーは息苦しいタオルを引き下げ、可愛い怒りの眼差しでルロイを睨みつける。ルロイはにやりと眼をほそめた。
「こうするとまるで、ホンモノの王女様みたいだな」
シェリーは青い眼をぎくりとしたように見開いたあと、うろたえた様子で口を半開きにし、何かを言いかけた。
ルロイは気にせず、シェリーを抱いてベッドへと運ぶ。
「大丈夫。何もしないから」
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