ふるべゆらゆら

褒美

　やれやれ。

　最初に斎王様が言い出したときは、どうなることかと思ったけれど。

　みなが楽しんでくれたようで、よかったわ。

　協力してくれた女官たちに自らお道具を返しに、命婦が向かっていると、いきなり、誰かが、さわりと頭を撫でたような気配がした。

　おや？

と上を見る。

　蜘蛛の巣でも垂れ下がっていたのかと思ったのだ。

　だが、そこにはなにも居ない。

　おかしいわね、と思いながら、命婦はその場を通り過ぎた。

「私が参戦していたらな、もちろん、私が勝っていたぞ」

　床下から聞こえる声に、黒い怨霊猫の背を撫でながら、成子は、はいはい、と答える。

「お前、信じてないだろう」

　ははは、と笑ったとき、御簾の向こうに大きな人影が見えた。

「真鍋、ちょうどよかったわ。

　入りなさい。

　おめでとう。

　なにか欲しいものはある？」

　そこに怨霊が口を挟んできた。

「よくない訊き方だな、成子。

　ロクでもないことを要求してくるぞ」

「そう？

　無茶は言わないと思うわ。

　だって、みんなの前で贈るものなのに」

「そこの塗りの箱を」

と真鍋は言った。

「え？」

　真鍋は、几帳の側にたまたま置かれてた小箱を指差す。

「これでいいの？」

「ええ、その箱で。

　その箱に、あの鱗を入れて、箱ごと」

「駄目に決まってるじゃないの」

　即行言ってしまった成子に、どうしてだ、と真鍋は詰め寄る。

「いらないものなら、俺にくれてやってもいいだろう、成子」

　成子って。

　人が来たらどうするんだ。

　斎王様、だろうが、と思いながら、几帳越しに真鍋を見上げる。

　今はまだ、後片付けでみな動き回っていて、命婦さえも居なかった。

「……祟られるわよ」

と言うと、

「もうとっくに祟られている」

と床下を示すが。

　いや、その霊、私の好みの容姿の人が現れたら、あっさりそっちに乗り換えそうだけどね、と思っていた。

　真鍋はひとつ溜息をつき、

「では、琴を」

と言う。

「斎王様は、琴(きん)の琴(こと)が弾けるんでしたよね」

「はあ。

　まあ、一応」

　上手いかどうかは知らないが。

　帝はよく褒めてくれていたが、あの男、とりあえず、なんでもわざとらしく褒めるからな、と思っていた。

　七弦の琴の琴は、一般的な、十三弦の筝(そう)の琴とは違い、その奏法の難しさから、弾けるものが限られている。

「では、私のために一曲」

　そう真鍋は言った。