ふるべゆらゆら

白い男 弐

　深夜、成子が目を閉じていると、それは現れた。

　すっ、すっと音をさせずにすり足のように移動してくる音。

　成子は目を開け、ゆっくりと身を起こす。

　几帳越しにそれを見た。

　御簾の向こうに立つ影。

　成子は立ち上がり、几帳を通り越して、そこに行く。

　その影に向かい、呼びかけた。

「こちらに入ってきてはくださらないのですか？」

　影は黙って立っている。

　だが、昨日より長く、此処に居る気がした。

　やはり、そうなのか。

　影はそっと御簾に右手を触れてくる。

　なんとなくその手に成子は己れの手を重ねた。

　清廉な波動が手を通じて伝わってくる気がした。

　だが、手はすぐに離れ、男は向きを変えた。

「待てっ」

と外で真鍋の声がした。

「お前は何者だ」

　そのとき、風に御簾が大きく揺れた。

　白い衣を肩から羽織った男の顔が露になる。

　予想していたはずなのに、息を呑んだのは、その男の美しさにだった。

　なんで？　あの顔なのに。

　魂の放つ光のせいか。

　命婦が腰を抜かすわけだ、と思った。

　太刀に手をかけた真鍋が庭先に居る。

　御簾の外に駆け出た成子は、

「待って」

と真鍋と男に向かって言い、男の手を掴んだ。

　その瞬間、男から神々しい空気は消えていた。

　まるで、成子と一瞬足りとも触れ合えぬように。

　男は、一瞬、おや？　という顔をし、己れの手を見下ろした。

「斎王様。

どうかされましたか？」

　いや、あんたがどうかしたのかだよ、といつものようにぼんやり顔に戻った道雅に思う。

「あれっ？　この衣は」

と肩にかけている白い衣を見て言う。

「それは神に捧げる衣よ。

　近くの神社で織っている」

　ひいっ、と道雅は、畏れ多さから、それを投げ捨てる。

　かえって罰当たりな感じがするのだが。

　成子は腰を屈めてそれを拾い、

「昨日、命婦が白い衣の美しい男を見たらしいのよ。

　そして、釜の近くにこれが落ちていた」

　はい、と成子は道雅の鼻近くに衣を持っていく。

「これは……っ」

「そう。

　貴方が好んで使う香の匂い。

　今、羽織ってたからじゃないわよ。

　今朝、これが見つかったときにもついてたの」

「ということは――」

「私の寝所の現れ、鱗を落としていく白い男の正体は貴方だってことね。

　鱗は？」

「そっ、そんなもの知りませんっ」

と慌てて両手を上げ、道雅は首を振るが、その手から白い鱗がこぼれ落ちた。

「それっ」

と大きな声で言うと、ひいいいいっと絵に描いたような悲鳴を上げる。

「じゃあ、私は怨霊になっていたというのですか」

「怨霊でも悪霊でもないわ。

　あの這いずる霊は此処に入れた。

　だけど、貴方に憑いている白い霊は入れなかった。

　あれはやはり、神に近いものなのよ。

　この場所が人の怨念によって、穢れているから、神は入れないのよ」

　先程まで居た悪霊。

　床下に居る怨霊。

　そして、殺された黒猫。

　この斎宮の中で、此処が一番問題あるような、と思った。

「神ねえ」

　そう胡散臭げに真鍋は言う。

「神だろうが、怨霊だろうが、お前に……斎王様にしようとしていることは同じでしょう」

　そんなことを言い出す。

　不満そうだ。