ふるべゆらゆら

衣

　翌朝、真鍋は下働きの女たちが集まって、ひそひそ話しているのを見た。

「どうした？」

と話しかけると、慌てて畏まり、

「あの、竈（かまど）の近くにこんなものが」

　そう言って、白い布を抱えてきた。

　……衣？

　それを鼻先に持っていった真鍋は、うん？　と思った。

「今朝、来てみたら、落ちていたんです。

　釜を漁ったような跡もありました」

　賊かしら？

　この斎宮に？

　恐ろしいわね、と女たちは語り合っている。

　斎宮に賊？

　ありえない。

　それに、この衣。

　かなり上質な布だ。

　賊が脱いでいったとは考えにくい。

　そして、この匂い。

「この衣は預かろう」

　そう言うと、すっかり怯えている女たちは、

「よろしくお願いします」

とみな、頭を下げてきた。

　朝の祈りの儀式を終え、居室に戻ろうとしていた成子は、真鍋が庭で待っているのに気がついた。

「少し下ります」

と階（きざはし）を下りると、女官たちは、みな、そこで立ち止まる。

　真鍋は白い布を手に立っていた。

「それは？」

と問うと、

「竃の側に落ちていたそうです。

　少し、気になることがありまして」

と言う。

「あら、今日は敬語ね」

と小声で言うと、真鍋は、

「今日は顔を隠してるんだな」

と返してくる。

　みなが見てるので、面倒臭いが仕方ない。

　扇で顔を覆っていた。

「命婦殿」

と階の上から見下ろしていた命婦に真鍋は、呼びかける。

　は、はいっ、と慌てて命婦は下りてきた。

「これに覚えはありませんか？」

　白い布を見せられた命婦は、一瞬、戸惑ったようだーだったが、あっ、と小さく声を上げる。

「この布の光沢、見覚えがあるような」

「さすがは命婦殿ですね。

　ありがとうございます。

　では、少し、これを鼻先に」

　布を鼻に近づけた命婦は、おや、という顔をする。

「ねえ、私にも匂わせてよ」

　何も訊いてくれないので、不満げに言うと、ほら、と随分ぞんざいに鼻先に持ってくる。

「敬語使っても、態度が悪いのよ」

　それを少し嗅いだ成子は、あら、と言った。

「成る程、わかったわ。

　それから、この布が何処から出て来たかもわかったわ。

　見覚えがある」

　命婦の言っている見覚えがあるというのとは、違う見覚えかもしれないが。

「そうか」

と真鍋は言い、布を成子に渡した。

「何処に行くの？」

「ちょっと確かめたいことがある」

「そう。

　手荒い真似はしないでね」

と見送った。

　命婦を振り返り、

「ちょっと調べて欲しいことがあるんだけど」

　そう告げた。