ふるべゆらゆら

白い男

　このかもじのせいだろうか、あの幻影。

　眠る前のひととき。

　既に寝所に命婦の姿はない。

　成子は切り灯台の側で、塗りの箱を開け、中のものを確認しようとする。

　すると、あの、

　おおおお……お……

という声が聞こえ始め、御簾の向こうに這う人影が見えたので、慌てて閉じた。

　こんな簡単に封じ込められる怪異なら、放っておいてもいい気もするのだが。

　そのとき、誰かが御簾の向こうに立った。

　端の方に現れた這う男とは違う。

　自信に満ちあふれた立ち姿だ。

　だから、すぐにわかった。

「真鍋？」

　そう呼びかける。

「今日は呼んでないけど？」

「呼ばれなくとも参ります。

　貴女の身に異変があれば。

　貴女を守るのが私の仕事なのですから」

「そう。

　貴方には今のが見えたのね」

　入って、と一応、几帳の陰から呼びかけた。

　入って来ながら、真鍋は言う。

「人ではないものの気配がしたので参りましたが、もし、私が入ってはまずいときには、予め、そうおっしゃっておいてください」

「どういう意味？」

と言ったが、真鍋は答えない。

　まあ、夜中に、人に入ってきて欲しくない状態、と言うと、考えられる事態はそうないが。

「私は神に仕える身、余計な心配よ」

と言うと、わかりました、と頭を下げる。

　成子は真鍋に几帳のこちら側に来るように言い、顔をしかめる彼に、あの塗りの箱を見せた。

「これは……？」

「中に女の髪が入っているの。

　これを開けると、あの霊が出るのよ。

　昼間、乳母たちをすり抜けて、あの男の霊が入ってきたわ。

　私の顔の目前まで来た」

　成子が自分の顔の前に手を広げ、あの男の手の動きを真似ると、真鍋は何か考える風な仕草をする。

　箱を置いて、成子は言った。

「何故、そこから入って来なかったのか。

　そして、何故、入って来れたのか。

　来たのなら、ちょうどいいわ。

　真鍋、一緒に夜更けを待ちましょう」　

　真鍋であったのか。

　斎王の居室の外で、命婦は息をひそめていた。

　夕べ、男が斎王の居室の前で足を止め、また歩いて行くのを遠目に見た。

　それで気になって、今日は此処に潜んでいたのだ。

　しかし、あの人影。

　真鍋であったろうかな、と少し疑問にも思う。

　真鍋よりも線が細かったような。

　それにしても、斎王様はまた何を企んでおられるのか。

　この斎王の考えることはどうにもよくわからないから。

　わずかに漏れ聞こえる声の雰囲気からいっても、艶っぽい展開にはなりそうにもなく、安堵していた。

　だが、物騒な展開にはなりそうな気がする。

　そのための真鍋だろう。

　命婦は大事な斎王様に何かあっては、と掴んできた、男をも撲殺できそうな鏡台を強く握り締めた。

　そのときだった。

　誰かが後ろからやってきた。

　見張りの者か？

　今日は真鍋ではなかったのか。

　声をかけられたら、斎王様にバレる。

　身構え振り返った命婦の前にそれは居た。

　白い衣を羽織った男。

　衣と同じような白い顔で月を背に自分を見下ろしている。

「ひっ……」

と命婦は短く声を上げた。