ふるべゆらゆら

真鍋

　なんで、俺はあんなところに居たんだ？

　夜も更けた頃、訳もわからないまま真鍋は庭を歩いていた。

『あとで来て。

　みなが寝静まってから』

　そんな成子の言葉を思い出す。

　あの女、簡単に言ってくれるが、昼間訪れるのと夜とでは訳が違う。

　見つかったら、殺されたりするのではなかろうか。

　しかも、捕らえられるとしたら、仲間の警備の者にだぞ。

　俺の立場も考えてくれ。

　そんなことを思いながらも、斎王の居室周辺に近づいた。

　斎王からの直接の命令だ。

　逆らうわけにもいかないしな。

　そんな言い訳をしながら、彼女の居室を見上げたとき、高欄の側に立つ女の姿が見えた。

　また外に出ている。

　まあ、誰もが近寄れる場所ではないからというのもあるだろうが、この斎王は無防備過ぎる、と思った。

　彼女は夜風に長い黒髪をなびかせ、霞む春の月を眺めているようだった。

　美しい光景だ。

　このまま、ただ遠くから眺めているのがいい。

　……たぶん。

　そう思ったとき、成子がこちらに気づき、少し口許を微笑ませた。

「後ろ、一体、憑いてるわよ」

と言う。

　えっ、と振り返ったが、何も見えない。

　彼女はただ、笑っている。

　本当に口を開かなければ、近年ないくらい斎王らしい斎王というのも、頷ける感じなんだが……と思いながら、頭を下げ、眞鍋は彼女の許に近づいた。

　無理矢理上がらされた真鍋は、寝所の前で、斎王に懇願される。

「ねえ。

　少し、此処に潜んでてくれない？」

「……何故ですか？」

「ちょっと確かめたいことがあるの。

　もし、よかったら、私の代わりにそこに寝ててくれてもいいわよ」

と寝所を指差す。

　ほら、と斎王はいきなり羽織っていた衣を一枚脱ぎ始めた。

　その下にもたくさん着ているとわかっていても、衣を脱がれると、どきりとしてしまう。

　だが、顔には出さないでおいた。

「これを着て」

「厭ですよ」

　そう言うと、眉をひそめ、

「貴方なら、大丈夫だと思うのに」

と言い出す。

「じゃあ、何処かに隠れててよ。

　声を立てないで」

　そう言い、斎王は寝所に入っていってしまう。

　そのまま音もしなくなった。

　なんなんだ、一体。

　そう思いながらも、言われるがまま、寝所を覆う幕の陰に隠れる。

　今日の見回りは自分なので、庭先に誰かが来る心配もないが。

　それでも、万が一、見つかったときのことを考え、真鍋は大きな身体をできるだけ縮め、息をひそめた。