ふるべゆらゆら

怨霊

『……誰だ』

とその男は自分に呼びかけてきた。

　生者の声だ。

　張りのあるいい声だ。

　誰をもその主張で黙らせてしまうような。

　鼻筋の通ったいい顔をしている。

　自分がこんな顔でこんな体躯をしていたらな、と思う。

　隙のない気配。

　だが、今の自分なら、負けはしないと思っていた。

　床下にしゃがみ、その男を見つめる。

　男は目を逸らさない。

　触れられなくとも、押さえつけられそうな目線だが、相手は生きている人間だ。

　何処かに心の隙があるに違いない。

　そう思った――。

　強い風に御簾がはためく。

　お気に入りの香を焚きながら、琴を弾いていた成子は、風に転がされた女童の鞠を追って、命婦が出て行くのを見た。

　風で時折持ち上がる御簾の下から、何処までも転がる鞠を追い、命婦もまた転がりそうになりながら、庭を走るのが見えた。

　思わず笑ったとき、一度、落ちて持ち上がった御簾に大きな影が映った。

　男の影だ。

　それは、真鍋のはずだった。

　御簾がもう一度持ち上がった瞬間、その大きな身体を屈めるでもなく、するりと真鍋は入り込んでくる。

　成子は手を止めたまま笑った。

　大股に側まできた真鍋は、そのまま人形のように突っ立っている。

「貴方なら、大丈夫だと思ったのに」

　成子は相手が動かないよう、その目を捉えたまま、片手で香炉の蓋を跳ね上げ、まだ熱を残す灰を指先につける。

　立ち上がった成子は、人差し指で、真鍋の鼻先を突いた。

　急に強い香りがしたせいか、真鍋は一瞬、目を閉じた。

「出て行って。

　誰？」

　出て行けと言ったのは、真鍋にではない。

　彼の中に居るものだ。

「貴方、床下の霊？」

「……そうだ。

　美しき斎王よ」

　お前は歴代の斎王の中でも、格別に美しい、と言う。

「きっと魂が人と違うのだな」

　真鍋の痺れるようないい声で言われると、別人とわかっていても、どきりとしてしまう。

「貴方は長く此処に居るの？

　訊きたいことがあるのよ。

　何故、この地はこんなに乱れているの？」

「呪詛を行った者が居るからだよ」

「呪詛？

　この斎宮で？」

「人の欲望はどんな場所だろうと際限がない」

　真鍋の手で肩に触れ、そのまま唇を合わせてこようとする霊に、

「貴方はどうなの？」

と問うと、

「私も人だ――」

と言う。

「申し訳ありません。

　遠くまで飛ばされてしまって。

　あら」

　汗を拭い、戻ってきた命婦は、成子の側に居た真鍋に目をしばたたいた。

　その手に鞠はないから、もう女童に返してきたのだろう。

　成子が微笑み、

「取れたの？

　よかったわね。

　今、几帳が倒れてしまってね。

　真鍋が起こしてくれたわ」

と言うと、まあ、そうですか、と命婦は改まった調子で言う。

　これが道雅だったら、勝手に入るなと叱り飛ばされるところだ。

　何が違うのだろうかな、と思う。

　道雅は堅物だが、奇麗な顔立ちをしている。

　そんなに容姿で劣っているとも思えないのだが。

　男らしさかな。

　命婦の道雅と真鍋に対する扱いは、まるで違っていた。

　道雅に対しては、子どもに向かって話しているかのようだ。

　童顔だが、道雅の方が真鍋より年上のはずなのだが。

　真鍋が小声で呟いていた。

「……何故、私は此処に」

「私もびっくりしているところよ。

　貴方がこんな簡単に乗っ取られるなんて」

　何があったのかと訊きたいところだったが、真鍋はこの場に長居は出来ない。

　立ち上がり、命婦に頭を下げようとする彼に、成子は囁く。

「あとで来て。

　みなが寝静まってから」

　真鍋はちらと振り返ったが、そのまま出て行った。