フォートレスト

ジョゼの店 第九章 幻想の館 ＜中編＞

　あまりにも懐かしい。

　二十年以上の月日を経ての再会であった。

　エダはフォートレストで生まれたが、両親の顔は知らなかった。

　物心が付く頃には、売春宿の小間使いをしていた。それが一番古い記憶だ。恐らく、産みの母は宿で働いていた女の誰かだろうと思っていた。

　幼少ながら、自分が人間と何か他の種族との混血である可能性に薄々気付く。

　自分は一体、何者なのか。その不安からなのか、心からの笑顔を他人に見せる事はなかった。

　同年代よりも大きな身体。そのくせ器用な指使い。知恵がよく働き、頭の回転も速かった。なのでカードなどの賭博に非常に重宝した。生計の半分以上はこれで稼いでいたと言っても過言ではない。

　そんなエダ・マサトシに目を付けたのはヨーゼフであった。

　世界中で繰り広げられていた争いが、突然終わった年。

　『凪の訪れ』と世間では言われてる。

　それはエダが10才になった年。

　幼いジョゼを連れていたヨーゼフと出会った年。

　そして、そこにはアリステラの姿はなかった。

　走馬灯のようにエダの脳内からは昔の記憶が吐き出されている。温かな懐かしさがエダを襲う。この摩訶不思議な現象を前に、何故か危険な匂いはしなかった。

　屋敷の玄関から、10才のエダが記憶しているより若いヨーゼフが手招きをしている。

　もし、これがロッソの罠だとしたら……。

　冷静に一瞬そんなことを考えるが、この独特な雰囲気に一蹴されるエダ。

　足が自然と玄関へ向う。

　手が届く距離まで近付くと、若きヨーゼフが口を開いた。

「初めまして……では、ないのだろう。エダ・マサトシ」

　エダの知っている晩年のヨーゼフとは違い、優しい笑顔だった。

「実を言うと私はまだ君に出会っていないのだ。しかし、君にとっては久しいこととなるに相違ない。なぜならば、この屋敷は時空を越える為に作られたからだ」

　この独特の話し方はヨーゼフに違いない。そう確信する。

「時空を越えるか……なるほどな。繋がってきやがった」

　低い声で応えるエダ。

　エダの記憶回路が一瞬にして繋がり始めた。

　初めてヨーゼフに掛けられた言葉。最後の別れの言葉の意味。

　ジョゼの全面的な補助が自分の役目だと思っていた。

『時空を越える』

　10才の幼き命にたしかに言った。

　その昔、ヨーゼフと目と目がしっかりと合い、視線がぶつかった時。

『君には時空を越える才能がある。それはとても稀な力だ』

　その言動にエダはこう答えた記憶がある。

「あんた、何者なんだ。それがどうした」

　ふてぶてしく答える10才の少年にヨーゼフは満面の笑みで返す。

「非常によろしい。肝が座っている」

「俺の質問に答えろよ」

「失礼。私はヨーゼフ・クレイトン・フランクリン。君に会うのはこれで二度目になる」

「何を言ってやがるんだ。俺はあんたになんか会った事はないぜ。薬でもキメてんじゃねーのか」

　10才のエダにはヨーゼフが怪しく映った。

　二人が初めて出会ったのは、フォートレストの商業地区でも如何わしい店が立ち並ぶ地区であった。狭い路地ではエダと同じように、旅人や行商人を相手に客引きする少年がいたり、着飾った娘もちらほら見える。

　少年エダは変な奴と目が合ってしまったと思った。正直言えば、この男は狂っていない。

　モジャモジャな癖っ毛はちゃんと整えてあるし、黒に統一された服装は清潔感があった。

　ふと、ヨーゼフの後方に積まれた木箱によじ登り、店の中を覗く小さな子供が見えた。

　その子供は少しの間そうしていたが、やがてヨーゼフの前に駆け寄り彼を見上げてこうのたまった。

「ヨーゼフ、女性とはあのような声を出すものなのか。まるで獣のようだな」

「ジョゼ、そのような事は思っても言うものではないよ。それに男だとて同じようなものだ」

　動じる事もなく優しく諭すヨーゼフ。

　エダはジョゼと呼ばれる子供を観察した。

　黒髪から伸びる銀メッシュ。ヨーゼフと同じような黒一色の服装に子供用のロングコートを纏っていた。表情からは無邪気な感じは多少するものの、黒い瞳は年齢に見合わず知的で落ち着いている。10才のエダから見ても子供。5才ぐらいだろうか。幼い外見からは想像も出来ない話し方だ。

「ん？　その少年がヨーゼフの探していた人物か？」

　ジョゼがエダを見上げた。

　全身を舐めるように眺めるとこう言った。

「間違いなく混血だ。だが、ワンエイスどころではないな。見る限りだと16の種族は混ざり合っている」

「私の杖では64種の反応がある」

　ジョゼの言葉に続いて、長いコートから拳ほどの水晶が備えられた杖を取り出し、ヨーゼフが見解を述べた。

　水晶の中には色とりどりの魔術文字が泳いでいる。発光するものもあれば、点滅を繰り返したり、ゆっくりと色合いを変える文字が、水晶の中で不規則に美しく踊っていた。

「あんたは魔道士なのか。俺が何者なのか……わかるのか？」

「わからん」

　ヨゼーフの即答に唖然とするエダ。数秒すると口角が上がってくる。エダにとって本当に久し振りに顔が緩んだ。

「おもしれぇ。ヨーゼフとか言ったな。用件は何だ？」

「私の元で働かないか？　衣食住すべてを用意しよう」

　そう。これがヨーゼフとの出会いだった。

　ヨーゼフにとっては、今、この成長したエダ・マサトシとの出会いが初めての顔合わせだ。

「俺に会うのはこれで二度目になるってのは、そういうことだったのか」

　見た事もない屋敷。その玄関で久し振りに会うエダ。

　初めて会うヨーゼフ。

「私は君にそんなことを言うのか」

「あぁ、薬でもキメてると思ったぜ」

「それは失礼。さておき、この屋敷を見つけることが出来たのは君の才能によるものだ」

――続く