フォートレスト

叙事詩 第二幕 ヨーゼフの思惑（後編）

　ヨーゼフが帰って来たのは、その日の夜。

　静まり返った闇の中から、狼の遠吠えが聞こえていた。

　月明かりを背に、三頭の馬が静かに近付くのがアリステラには分かる。安楽椅子でうつらうつらとしていたのに、ヨーゼフの気配を感じると頭はすっきりと覚めた。

　感じ取れる具合からヨーゼフは無事のようだ。彼女は銀の小鍋から木製のカップに湯を注ぎ、薬草を静かに沈めた。

　テントの出入り口を見つめ、彼の姿を待つ。

　この僅かな時間。胸が締め付けられる。

　たった一日離れただけなのに鼓動はすごく高鳴っていた。

　彼が姿を現した瞬間に声をかける。

「おかえり」

「ただいまアリス。やはり起きていたか」

　驚く素振りもなく答えるヨーゼフ。

「えぇ。温かい薬湯（やくとう）は如何？　今夜は少し冷えるでしょう？」

　アリステラはカップを差し出す。彼は両手に提げていた麻袋をテントの隅に置き、薬湯を受け取った。彼女の隣、つまり自分の椅子に腰掛け、カップに口を付ける。木と薬草の香りがほんのりとした。

「この土地にいると季節が分からなくなる。森を抜けたら暑い季節だったよ」

「ここの精霊達はとても活発的。だからかしら？」

「うむ。異常気象なのは相違ない。だが、外の人間社会も正常とは言い難い」

「まだ……争い続けているのね」

　ヨーゼフは天井を一度見つめてから口を開いた。

「数日はかかるであろう険しい山道も、森の獣道も驚くような速さだった。あれはアリスが何かしてくれたのだろう？」

　暗い顔のアリステラを気遣い、話題を変える。

「近くにいる精霊達にも協力をお願いしたの」

「森では木々が避けるように、山では風の如く」

　腕を大袈裟に振り、驚きを表現して見せる。

　彼女に笑顔が戻ると、ヨーゼフは自分が書いた文書の束を手にした。

「ちゃんと全部読んだわ。偉いでしょ」

「ありがたい。明日、早速行動に移そう」

　手紙の内容を思い出すアリステラ。

　――これからのすべき事は二つある。

　一つは、この突発的な大雨の原因であるハィドォゥジェンを宥（なだ）める事。

　二つ目は、この森の主に我々が住まう許しを得る事。

　一つ目はアリスにしか出来ない事であるが、もちろん私も同行しよう。ハィドォゥジェンは私達の味方のはずだ。きっとアリスの話に耳を傾けてくれるに違いない。この異常気象をなんとかしなければ、ここに人が住まう街は作れまい。

　そして、森の主。

　アリスも狼の遠吠えをよく聞くだろう。あれがこの土地の主だ。私は一度だけ会ったことがある。

　とても大きな狼だが、気品ある高貴な女性であった。事情を詳しく話せば街を作ることを許してもらえると思う。彼女の名前はベナンジュリューニスハー・ミカエリュニスト。大昔から森の平和を守ってきた狼の一族だと言っていた。私はこの森で生活することを許された。だが、これから街を作るにあたって、外の者が多く入ってくるのは避けられない。

　安心してほしい。森の主、ベナンジュリューニスハー・ミカエリュニストを説得できる材料はある。

「説得できる材料ね……」

　小さく声に出た台詞をヨーゼフは聞き逃さなかった。

「ベナンジュリューニスハー・ミカエリュニストは誠に高貴な狼だ。私達の誠実な気持ちがあれば大丈夫だ。交渉の材料とは言ったものの、異常気象はここに住まう生き物にとって迷惑なことだろう」

「それだったら、ハィドォゥジェンとの話し合いの前に……ベナンじゅり……」

「ベナンジュリューニスハー・ミカエリュニスト」

「そう、その狼！　もう！　覚えにくい名前！」

「アリスの言いたいことは分かる」

　ヨーゼフは腕組みをし天井を見上げた。

「だが、まず異常気象を止める。これを交渉材料にしては誠意が伝わらない。会いに行くのはその後だ。それに、私はこの土地に新しい街を作ること。この森に人が入ること、その判断をベナンジュリューニスハー・ミカエリュニストにして欲しいのだよ」

　アリステラは微笑みながら、ヨーゼフの組んだ腕に手を添えた。

「呆れるぐらい、真っ直ぐな人ね」

「思考能力は高いのだ。だが、融通が利かない。気持ちを単純に表すことしか出来ないのさ」

「ふふ、あなたらしいわね」

――叙事詩　第二幕　ヨーゼフの思惑　完