フォートレスト

ジョゼの店 第八章 思い出の剣（後編）

　ワリステン・グラナード・エンドルフィアは「英雄の剣」を前にしていた。

　小銭が入ったどんぶりに、銅貨を投げ入れる。

　そして、フードを勢いよく捲くると、金色（こんじき）でしなやかな、肩ほどの髪を露（あらわ）にした。

　店中（みせじゅう）の視線を集め、か細く可憐な腕が伸び、剣の柄を掴む。

　静まり返る店内はある種の緊張感が走っていた。

　それは剣が抜かれるのではという期待。または魔法を見られるという好奇心。はたまた、ハイエルフ独特の神聖な美しさ。それらが混ざり合った空気が店内を支配した。

《汝ら精霊に命じる……。我の声に耳を傾けよ》

　彼女がそう発し終わると同時に、手元が淡く緑色に輝いた。

《この剣を抜く力を貸せ》

　今度は鮮やかな光が手から剣、そして岩石全体を覆う。

　腕を振り上げると、台座ごと持ち上がった。

　仁王立ちで、剣に岩が突き刺さった状態のまま腕を高く挙げるワリステン。この時、彼女の魔力はある魔力と共鳴していた。

　小さく、本当に小さくワリステンは呟く。

「温かい……懐かしいです。……ヨーゼフ様」

　結局、ワリステンも岩から剣を引き抜く事は出来なかった。

　彼女が店内に残した台詞「無理。これはそういう物じゃない」は新たな挑戦者を遠ざけた。

　ハイエルフでさえ選ばれし者に成れない。これに客達は絶望し、ちびちびと酒を酌み交わし始めた。ただ一人、エダだけが余韻に酔いしれていたのは言うまでもない。

　ワリステンはカウンター席に戻ると、珍しくアターゴに自分から声を掛けた。

「アターゴ様。思い出しました。貴方様が作って下さる料理の味」

「え？　は、はい。味でございやすか？」

　アターゴにとっては脈絡もない振りであった。

「私の古く……遠い昔の、想い人が作ってくれた味にそっくりなのです」

　ごく自然な笑み。高貴な美しさではなく、少女のように無邪気な表情であった。動揺するアターゴ。

　あの頃のワリステンは、果実に勝る食べ物はないと思っていた。

　風に乗り世界を旅していた頃の話だ。フォートレスト周辺の森によく似た、人里から離れた大自然の中でヨーゼフに出会った。

　ハイエルフの力を使って探しても、その辺りにはそもそも果実が実っている地帯はなかった。新芽で柔らかい葉や草で凌（しの）ぐしかなかったのだ。

　出会ってすぐにワリステンが空腹であると察したヨーゼフは、彼女の為に料理を作り始めた。

　人間が作る食べ物はハイエルフにとって命を奪いかねない。警戒するワリステンにヨーゼフは目の前で、一つ一つ手順を説明しながら調理した。

　そんな思い出話をアターゴとアンネクライスに披露する。

　今宵のハイエルフは上機嫌だ。

「そういやぁ〜、妹のアンナがやってる店。たしかぁ、ばぁちゃんが開業するまでに、ヨーゼフっていう偉大な魔道士に随分と助言してもらったぁ〜とかぁ言ってたようなぁ～」

　アンネクライスは腕を組み、酔った頭で更に何か思い出そうとしている。

「そんでぇ、ばぁちゃんはヨーゼフにホの字だったぁ〜とかぁ」

　それを聞いた瞬間、ワリステンの笑顔が僅かに引きつった。その変化に気付いたのはアターゴだけであった。そして、彼の表情が曇ったのを見た者は……残念ながらいなかった。

　カウンター席は恋話で盛り上がっていたのに対し、ジョゼとジョージのテーブルは毛色の違う盛り上がりをしていた。

　二人に注文の料理を通すヴァグダッシュ。

「いやぁ、ワリステンの姐御が挑戦されるとは思いもしなかったですよ～」

　いつもの調子で更に続ける。

「しかし、高貴なハイエルフ様でも抜けないとなると、選ばれし者なんて本当にいるんですかねぇ」

　黙って食事を開始するジョゼ。代わりに返したのは少し不機嫌な様子のジョージだった。

「いませんよ。それに英雄の力などは手に入りません」

「聖ジョージは何か秘密を知っている御様子だ」

　わざわざ食べ始めた手を止め、ジョゼはわざとらしく大袈裟に言った。

「何？ 何？ 何を知ってるのさぁ？ 教えて下さいよぉ」

　人懐っこい狐面（きつねづら）がジョージに迫る。

「勿論、話します。ですから、やはりあんな人を騙すような余興はお辞め下さい」

「やめるやめる！ すぐやめるから教えてぇ〜」

　調子の良いヴァグダッシュ。

「あの剣と岩は一つの素材で出来ているんです」

　真剣な顔つきで話し始めるジョージ。

　ヴァグダッシュは衝撃の事実に面食らっている。

「え？　それは……どういう事？」

「私の知る限り最も硬い鉱石、ウルツサイトの巨大な塊を、剣と岩の形に彫刻したと言えば分かり易いですか？」

　唖然とするヴァグダッシュ。代わって話し出したのはジョゼだった。

「古典的なペテンだな。だが、ウルツサイトは超高温で処理すれば、鋼のような色になる。お誂（あつら）え向きだ」

　ジョゼは冷静な声色で解説した。ジョージはそれに頷き、続けた。

「それは弱い者が挫けない為に作られた希望の剣だった。戦争で虐げられる者、その者達が何もかもを諦めてしまわないために。弱い者が抗う為の希望。力を持っていれば……そのカを鍛える為にも、抜けない剣が必要だったのだと、そう伝え聞いています」

　ジョージはヨーゼフにこの話を直接聞いていたが、それは伏せて語っている。彼はジョゼの育ての父親がヨーゼフである事に気付いていた。だからこそ、伏せたのだろう。

　本当は剣など無い方が良いのだ。力を求めればそれもまた争いの種となる。それは分かっていた。しかしあの戦争の最中では、そうする事が最善であろうと。希望は必要であるとヨーゼフは言った。

　抜けない剣は今も、誰かの希望になるのであろうか。ヨーゼフの思いは誰かに伝わっていると信じたい。

　明くる日、ヴァクダッシュ酒場での「英雄の剣」を使った余興は行われなかった。代わりに亭主の返金作業が始まる。

　事情を知った客達は本当は抜けない剣であった事、力が手に入らない事実にがっかりしていたが、皆、一様に「楽しかった」「面白かった」と語った。

　挑戦料も返って来て、そのぶん大いに食べ、飲んで盛り上がった。

　当のヴァグダッシュとしては、懐も痛めず集客と返金による好感度アップが出来て満足である。

　だから、ペテンなのだ、とジョゼは確かに言っていた。

――ジョゼの店　第八章　思い出の剣　完