ワキヤくんの主役理論

6-06『わたしの舞台』１

　思い返せば、目まぐるしい日々だったと思う。

　なにせたいていのコトは、その渦中にいる間は精いっぱいにいっぱいいっぱいだから、なんだか目まぐるしい日々だったなあ、なんてコトは基本的に終わってから思うもの。

　だからこそそんな現在（いま）だって、あとから思い返すときにはきっと、目まぐるしかったと笑っちゃうんだと思う。

　そうなればいいな、とわたしは願う。

　高校に入学してからというもの、わたし――湯森さなかの毎日は輝いている。

　別段、取り立てて大きな変化が環境に起きたわけではなかった。

　そりゃ、高校への進学だけでもオオゴトだけど、それがこれまでの日常の延長であることに変わりはない。

　急に海外へ引っ越すことになったとか、世界的な事件が起きたとか、そういう意味での環境変化はなかったのだから。

　では何が変わったのかといえば、それはほかでもなく、わたし自身なのだと思う。

　今は、そう思える。

　そう思える自分になれたというコトが、うん、変化なのだと胸を張れる。

　成長した、なんて言いきれるほど、わたしは世界を知らないけれど。

　かといって、今の自分を簡単に卑下するコトもできないのだ。するわけには、いかないのである。

　だって。

　それがわたしの、特別だから。

　だからこの変化を与えてくれたのが誰なのか、わたしがきちんと理解している限り。

　その、ほんの些細な特別が、ずっと胸で輝いている限り。

　――わたしは、自分の弱（つよ）さを肯定できる。

　だから。

「お話、しようよ。――叶ちゃん」

　わたしは迷うことなく告げる。

　それだけの言葉で、肩を震わせる友達を正面に。

　雲雀高校の屋上に吹く風は、どこか夏の残り香を思わせる温さといっしょに、これから訪れるであろう秋の肌寒さを含んでいる。

　正直に言えば、居心地はあまりよくなかった。

　もし屋上の端に寄って、柵の向こうの校庭を見下ろせば、キャンプファイヤーの火花が彩る後夜祭の様子が覗けるだろうに。まったく、何をしているのやら。

　けれどそんなものは、目の前で怯える友人と比べるなら考慮にも値しなかった。

　傍に立つ秋良は何も言わない。彼女は見届けに来ただけだ。

「……わ、たし、は……っ」

　叶ちゃんは何かを言いかけたけれど、すぐに言葉に詰まってしまう。

　それはもちろん、わたしの望むところではなかった。

　そもそも、どうしてわたしが怯えさせているみたいになっているのか。それは、さすがにちょっと失礼ではなかろうか。

　いや。でも、あるいはそれで、都合がいいのかもしれない。

　わたしは薄く笑った。

　せめて不敵に見えていれば格好も突くだろうけれど、生憎、その手の格好つけがわたしに似合った試しはない。叶ちゃんや秋良みたいにはいかないのだ。

　それでも。

「うん。ごめん、言い換えよっか。こんな言い方で済ませるの、今さらかもだし」

「……っ」

　息を呑む叶ちゃん。なんだか申し訳ない気分だ。

　わたしだって、本当はこんなことをするつもりはまったくなかったのだから。

　だけど、口にしてしまった言葉はもう、飲み込むことはできないから。

　一度でも針の振れたものは、もうゼロだった頃には戻れないから。

「話をしよう、叶ちゃん。だけどわたしは、別に仲よくお喋りしにきたわけじゃないよ」

　叶ちゃんはどう思っただろう。

　秋良は、どんな表情だろうか。

　大好きな友達のことを考えながら、わたしは――その大好きな友達に対して。

「今日はね。ケンカを、売りに来たんだよ」

　宣戦布告を、笑みで渡した。

　――いやこれ早まっちゃったかもしれないなあ……。

　　　　　※

　未那と体育館の演目を見に行ったあと、わたしたちは連れ立って屋台まで戻った。

　十五時前頃には食材を使い切り、完売として営業終了したと聞いていたけど。せっかく三日間、みんなでがんばったのだから。

　改めて祝おう、と連絡が来ていた。

「ごめんね、みんなー。最後、任せっきりになっちゃって！」

　合流したところでそう告げると、その言葉に薄っすらと此香（このか）が笑った。

　泰孝くんと小春ちゃんの姿もあったけれど、葵と勝司はこのときまだ来ていなかった。

「んにゃ、楽しかったし。むしろありがとな、誘ってくれて。――未那も」

　水を向けられ、未那が軽く肩を竦める。

「いや、こっちこそ助かったよ。お陰でいいクオリティになったし」

「別にクレープだしな。あたしじゃなくても、誰がやっても実際そんな大差ないだろ」

「そうでもない。《現役女子高生料理人》の看板はなかなか威力あったと思うぞ」

「いや、肩書きだけかよ！　しかも女子高生じゃねえし！」

　未那の小ボケにツッコむ此香。けれど、その顔はとても楽しそうに見える。

　実際、この件に此香を巻き込んでくれたことが、わたしは嬉しかった。

　料理人を志して進学しなかった此香だけれど、たまにはこんなふうに、バカ騒ぎの機会があってもいい。

　少なくともわたしは、此香と遊べて嬉しかったし。

「お帰り、湯森さん。楽しめた？」

　と、そこで泰孝くんに声をかけられた。その後ろから小春ちゃんも歩いてくる。

「うん、とっても。結構盛り上がってたよー、体育館」

「それならよかった」

　緩やかに笑う泰孝くん。未那や勝司のようにあまり教室で目立つタイプじゃないけど、いつも落ち着いた様子で頼りになる男子だ。クラスの女子からも地味に人気がある。

　その割に浮いた噂とは無縁だけど、小春ちゃんといっしょにいるのをたまに見かける。ふたりとも冷静な性格だから、馬が合うのかもしれない。

　ふたりと仲よくなったのは未那経由だったけど、ときどき漏れ聞こえる未那の昔の話を聞くに、本来は物静かな人とのほうが未那も合うのかもしれない。

　まあ未那の場合、ずっと反則みたいな友達がいたわけで、いろいろアレだけれど。

「葵と勝司は？」

　この場にいないもうふたりについて訊くと、泰孝くんは首を振った。

「ん。僕は見かけてないけど……野中さん、知ってる？」

「交代のとき、ふたりで回ってくると聞きました。そのうち戻ってくると思いますよ」

「……ほ、ほほー」

　小春ちゃんからもたらされた情報に、思わず唸る。泰孝くんが首を傾げたから、慌ててなんでもないと笑ってみせたけど……なるほど。

　葵も、勝負に出たのかもしれない。

　葵が勝司のことを好きなのは、かなり前から聞いていた。

　未那と付き合う前は、だいぶ葵にいろいろ言われたものだけど。

　その葵も、強気なくせして意外と初心なところがあるのだから。まあ、それは葵の魅力でもあるけれど。

　――ふたりにも、上手くいってほしいとわたしは思う。

　実際、少なくともわたしの見る限り、決してあり得ない関係ではないと思うのだ。

　もしふたりが付き合い始めたと聞かされても、疑問に思う人はクラスに誰もいないだろう。

「あとは後夜祭だけだな。その前に、先に片づけ始めとくかー」

　未那が言う。それから視線を小春ちゃんに向けて、

「あとなんかやることあったっけ？」

「売り上げの報告だけです。あ、計算はもう終わらせてありますよ」

「一位、狙えるかな？」

「充分に狙えると思いますよ。別に売り上げだけで全部が決まるわけじゃないですけど。部門賞とかもありますし。この分ならどこかには引っかかるかと思います」

「ま、わざわざ本気で狙いに行ってるとこも少ないだろうしね。打ち上げが楽しみだ」

「報告、行きますか？」

　小春ちゃんが訊くと、未那は少しだけ迷ってから。

「……そうだね。じゃあ少しの間、こっち任せてもいいかな？　たぶん勝司たちも、もうすぐ戻ってくるだろうし。俺と小春でちょっと行ってくる」

「わかった。早く帰ってきてねー？　男手は多いほうがいいし」

　わたしはそう答えた。

　まあ、とは言っても実際のところ、そう力作業もない。

　屋台の解体くらいだろう。その辺りは、教室を飾りつけるよりも楽なところだ。

「そんじゃ。たぶん十分しないで戻ってくるから」

「行ってきますね」

　未那と小春ちゃんを見送って、片づけを開始した。

　しばらく作業を進めていたところで、ふと小声の此香に訊ねられた。

「……んで、どうだったんだよ？」

「え。どうって何が？」

「そりゃ……そりゃ決まってんだろ。デートだよ、デート」

　自分で言って、ちょっと顔を赤くする此香。かわいい。

　小さい頃、同じ漫画を読んだりしてきたけど、此香はわたし以上に少女趣味だ。友達の恋バナとか積極的に聞くタイプ。

　にもかかわらず、自分で訊いて自分で恥ずかしがる辺り、わたしの従妹って感じだ。

「楽しかったよ？　好きな人といっしょだもん」

　だからわたしは軽く答えた。

　それに驚いて、此香はちょっと目を見開いて呟く。

「お、おぉ……そんな真っ正直に言われるとは」

「別に今さらだしね」

「な、なんだよ、その、大人の女的な態度は……!?」

　言われて、昨日のことを咄嗟に思い出す。

　……少し恥ずかしくなってしまった。

「いや……なんでもないけど」

　誤魔化すようにそう言ったが、そのせいで、むしろ此香は察してしまったらしい。

「……まさか」

「ま、まさかって何!?　別になんでもないけどっ!?」

「いや……そ、そうか……まあ付き合ってんだし、当然だよな……。でもそっか、ついにさなかも、そっちの仲間入りか……」

「そっちって!?」

　くぅ……せっかく珍しく、わたしのほうがイニシアチブを取れていた感じなのに。

　こんなにあっさり逆転されてしまうなんて。

　すぐ脇で作業していた泰孝くんが、そこで噴き出すように笑う。

「……ふふっ」

「あっ、き、聞こえてた!?」

「ごめんごめん。でも、この距離ならそりゃ聞こえるよ」

「だよね!?　うぅ……恥ずかしいなあ」

　自分の顔が真っ赤になるのを自覚する。やっぱり、これは慣れる気がしない。

　だけど、そんなくすぐったさや気恥ずかしさも、贅沢な感情なのかもしれない。それはわたしにもわかっていた。たぶん、こういうのを青春って言うんだろう。

「泰孝くんって好きな子とかいないの？」

　試しにそう訊き返してみると、彼は少し目を丸くして。

「僕？　あはは、まさか僕に矛先が向くとはね」

　緩やかに笑う泰孝くん。

　此香も興味を引かれたのか、わたしを援護するように言った。

「確かにそれ、あたしも気になるな。泰孝、結構モテるほうだろ？」

「そんなことないけど」

　否定する泰孝くん。

　せっかくだ、わたしも乗ろう。

「そんなことなくないよ。クラスにも結構、泰孝くんいいなって女子いるの聞くし」

「なんか泰孝は、将来安泰な感じあるもんなー」

「それ褒められてるのかなあ……？」

　苦笑する泰孝くん。

　けれど、それから男らしいことに、彼は言った。

「まあ好きな子はいるよ」

「え、ホントに!?」「マジでか！」

　わたしと此香が一斉に驚く。実際なかなか驚きのカミングアウトだった。

　そんな様子を、いつものゆったりした笑みで見て取って。

「誰かは教えられないけどねー」

　なんだか、子ども扱いされているみたいな気分だ。

　この手の話題で、わたしと此香が手玉を取れる未来は存在しないのかもしれない。

　……なんか悲しくなってきた。

「あたしは出会いがないからなあ……。店の客なんてオッサンばっかだし」

　嘆くようにぼやく此香に、泰孝くんと目を合わせて苦笑した。

　まあ確かに、高級めの和風料亭で同年代の男の子を見つけるのは難しいだろう。

　――うん。しかし、なかなか恋バナらしい恋バナではなかろうか。

「あれ。あそこにいるの、葵じゃないか？」

「え？」

　ふと此香が呟いたのはそんなときで、わたしは顔を上げて視線の方向を見る。

「ホントだ。……どうしたんだろう」

　泰孝くんの呟きが、耳朶を揺さぶった。

　けれどわたしはそれに答えられない。

　遠くにいる葵。俯くその表情を、ここから捉えるのは難しい。けれど。

　――わたしには、葵が泣いているように見えたのだ。