ワキヤくんの主役理論

5-22『エピローグＢ／甘くて、苦い』

　どれほどの時間、その場に立ち尽くしていただろう。

　長い時間がった気もするけれど、実際にはせいぜい数分か。全てを忘れて呆然自失していられるはずもない。

　そんな権利が、俺にあるとは思えなかった。

　むしろ俺の頭はずっと動いていた。

　ぐるぐると、同じ場所を巡り続けるみたいに。

　出るはずのない答えを追い求めて、縛りつけられたように動けないでいる。

「……未那」

　そんな俺の意識を浮上させたものは、静かに、そして優しげにかけられた声だった。

　引きずり上げるのではなく、柔らかに包み込むような。自然に誘わるみたいにして顔を上げると、屋上の入口側にひとりの少女が立っているのが見えた。

「……さなか」

「おうっ。湯森さなかちゃんだぞっ」

　姿勢を低くした、いつもの敬礼ポーズでさなかが微笑む。

　その姿に思わず笑ってしまった。なんだか一気に安心できたような気がする。

「どしたの、こんなとこで」

　そう訊ねた俺に、さなかがむっと唇を尖らせる。

「どしたのじゃないでしょ、もー。いきなり走り出しちゃうし、驚いたのはこっち！」

「……そりゃそうだ。ごめん、さなか」

「いいよ。それより未那は、用事、済んだのかな？」

　いつもと変わらない様子に安堵させられる。

　俺が叶を探していたことはさなかも知っている。連絡を絶たれたため、何人かに協力を頼んでいたからだ。……気を、遣わせてしまっているかもしれない。

「まあ、一応。つか、ごめんね？　いっしょに回ろうって約束してたのに」

　さなかは目を細めると、少し低い声で。

「……いや本当にそうだよねー」

「うっ……」

「わたし結構、楽しみにしてたんだけどなー」

「いや、その……」

「てか未那っていっつもそうだよね。なんか気づいたらどっかに走ってっちゃうし、付き合ってるのに、夏以降、あんまりふたりっきりにもなれてないもんなー」

　とてとてとこちらに歩いてくるさなか。

　その口から語られる不満に、返せる言葉がない。

「や、そう……だよね。ごめん……」

「やだよ」

　だがさなかは唇を尖らせたまま。

「謝ったくらいじゃ、許してあげないから」

「そう、だよね……」

　言い訳できず、俺は返答に詰まってしまう。

　目の前まで来たさなかは、そこでようやく相好を崩した。

「もう。なんで未那がそんな困った顔するかなあ」

「……えっと」

「それじゃ、わたしがいじわるしてるみたいじゃん。……まあ未那だもんなあ」

　やれやれとばかりに首を振って、さなかは大きく溜息をつく。

　やっぱり頭が回っていない。それでも、こちらをまっすぐに見つめるさなかを見れば、言うべきことはある程度わかった。

「……埋め合わせがしたいんですけど。どうすれば、許してくれるかな？」

「んふふ」

　さなかは楽しそうに笑いながら。

「それはわたしが言ったこと、なんでもするってことなのかな？」

「ああ。なんでもするよ」

「――へえ？　本当になんでも？　わたしが何言うかもわかんないのに？」

　ニヤリと笑っていたずらっぽく訊き返してくるさなかに、俺はまっすぐ頷いた。

「本当になんでも、だよ」

「むぅ……。そこまでまっすぐ言われちゃうとなあ」

「いろいろ迷惑かけたしね。さなかに許してもらえるならいいよ」

「……やっぱり、そういうとこ、未那はずるい。ほんとに、……ずるいよ」

　一瞬だけ視線を下げたさなかは、その直後にぽん、と手を打った。

　それから再び顔を上げ、こんなことを言う。

「よし、こうしよう！　未那にはふたつ、わたしのわがまま、聞いてもらおっかな？」

「ふたつでいいの？」

「内容を言う前から余裕ですなあ、未那さんや。あとで慌てても遅いんだぜー？」

「はは、大丈夫。どんと言ってくれよ」

　なんだって構わない。

　今はとにかく、さなかのことだけを考えるべきだと思った。

「――それじゃあ、まずひとつ」

「うん」

　頷く俺に、さなかは言った。

「明日は一日ずっと、わたしに未那の時間をください」

「時間を……？」

「そう。文化祭の時間、ずっと。明日は最終日だし。いっしょにいて、ほしいな」

「……それは、もちろん」

　すぐに俺は頷く。というか言われなくてもそのつもりだ。

　だがこれではなんの埋め合わせにもならない。そう思って俺はさなかに言う。

「それだけだと、なんか、何もしてないのと同じじゃない？」

「そうでもないけど。――だって未那、こうでも言っとかないとすぐどっか行くじゃん」

「……ぇあ」

「今日のデートも流れちゃったしー、そもそも未那とあれ以来、まだ一回しか出かけたりできてないしー？　なーんか、告白する前と何も変わってない感じー」

「……誠に申し訳ございませんでした」

「だから明日は、そういうの、なしにしてもらうからね？　未那を一日中、ひとりじめにしちゃうって、わたし決めたんだから」

「わかった、オーケー。喜んで」

「じゃ、指切りね」

　さなかが差し出した右手の小指に、自分のそれを俺は絡める。

　約束――。

　それを守れない自分には、なりたくないと思った。

　大事したいものがあるはずだから。

　見えていなかったものに気づいたとしても。それを理由に、見えていたものを蔑ろにはできない。

　自分の中に確固たる優先順位を、俺は築かなければならないのだ。

「……それで、ふたつ目は何？」

　指を絡めたままで、さなかに訊ねた。

　彼女はわずかにはにかんで、俺にこんなことを言う。

「ふたつ目はもっと簡単なことだよ。いや、ある意味では難しいような気もするけど」

「え、何？　なんかの謎かけ？」

「そういうんじゃないけど。でもまあ未那がなんでもするって言ったし。だから貰っとくことにしたの」

「貰っとく……」

「いいの！　まったく、その口うるさいぞ。――とりゃ」

　不意打ちだった。

　にわかに寄せられたさなかの身体。

　預けられていく体重を受け止めようと、咄嗟に足へ力を込めた。避けられなかったのはそのせいだが、避ける理由などないはずだった。

　柔らかな感触を体で支える。

　その瞬間に思い出してしまったものを振り払おうとして、だが直後に全身が硬直した。

　女の子らしい、柔らかな肌の感触。

　それよりも、もっと柔らかな温かさを、――唇に感じていた。

「ん……」

　ほんのわずかに抜けていく吐息。

　他人のそれを、ここまでの至近距離で感じたのはきっと初めてだと思う。言葉には到底できない感覚が脳髄を貫いていく気がした。

　時間が、停止する。

　様々な思考が脳の裏側で、泡沫のように浮かび上がっては溶けて、消える。

　けれどすぐあとに、そんな些末の全てを洗い流してしまうような愛しさを感じた。

　目の前にいるこの女の子のことが、心から好きなんだと、疑いなく思えていた。

　――あるいは、それでも。

　残る想いがあったのだとしても――。

　永遠にすら錯覚しかけた刹那が終わり、さなかがそっと身体を離した。

　自分の唇に指を添え、頬を赤らめた、どこか色っぽい表情で少女は小さく呟いた。

「……へへ。しちゃった、キス」

「お、……う、わ」

　言葉にならなかった。

　嬉しいとか心地いいとか、そういうプラスの想いがない交ぜになって言語化できないでいる。ただ、なんか、すごいなあ――なんて思っていた。

　その裏側にほんのわずかだけ、

　どうしてか――心臓を抉り抜くような痛みがあったのだとしても。

「これが、ふたつ目。……なんでもするって言ったもんね？」

　甘くて苦い、初めてのキス。

　まさか、さなかから奪われるとは思っていなかった。

「……ていうか、なんでもする、で本当に手を出されるとは思わなかった」

「ちょお、そういうこと言う!?　わたし、ものすっごい勇気出したんだけどっ!!」

「……そうだね。さなかは、すげえや」

「ん、んん……なんだろ。わたし初めてだったのに、この感想はどうなんだろ……？」

「本心だよ」

　心の底から、本当に。

　湯森さなかは尊敬に値する、強い女の子だ。

「本当、格好いいよ、さなかは。――かわいいのに格好いいとか、反則でしょ」

「別にそんなことないよ」

　さなかは言葉に首を振って。

「ていうかそもそも、未那に教えてもらったことだし」

「俺が？」

「うん。わたしも未那といっしょ。――欲しいものを、諦めないって決めてるだけ」

「……そっか。そうだったね」

　では、だとするのなら。

　いったい俺が本当に欲しいものとはなんだったのだろう――。

　そんなことを、頭の隅で考えていた。