くっ殺から始まるデュラハン生活

第七部たぶん完（今回あれ出すの忘れてたからここで）

「―――とまあ。そういうことが昔あったのさ」

そうして、ローブの死霊術師は長い話を締めくくった。

夜空の下、焚火を囲んでいるのは彼ともう一人。奇怪な骨の甲冑に身を包み、そして傍らに布で包まれた大きな塊を置いた若い女だった。鍛え上げられた肉体と、驚くべき美貌を備えた彼女は顔色が大変に悪い。いや、それ以上に特徴的なのは首と胴体が生き別れている、という事。それでも生命があるのだ。

偽りの生命が。

首なし騎士（デュラハン）。そう呼ばれる高位の死にぞこない（アンデッド）である。恐るべき身体能力と、そしてほぼ完全な不死性を備えた怪物だった。もっとも彼女は、人間の心と武人の誇りを保っていたが。

彼女は―――女騎士は、師匠である死霊術師から視線を逸らし、傍らの布包みへと目をやる。

異界の神々。鋼の軍神（マシンヘッド）と呼ばれる異世界の生命の欠片へと。

「……ぉ……」

「俺も驚いたよ。あれから１２５年も経って、また異界絡みの事件にかかわる事になるなんてな」

「……ぁ……ぅ…」

「まぁなあ。師匠に会ったら報告しなきゃいかんな」

女騎士は、思いを馳せた。師匠のそのまた師匠だったという女性。自分と同様の首なし騎士（デュラハン）だったという女武者がいたからこそ、今自分はこうして生きているのだ。

この体は不便だが、不幸ではない。

「…ぅ……？」

「うん？　他の連中なあ。妹と最後に会ったのは八十年ほど前か。まだ生きてるだろう。たぶん東方をほっつき歩いてると思う。

ああ。そういえば剣士のおっちゃん。ほら、目をやられてたおっちゃんな。あの人も百年以上前にこの辺で会ったよ。

子孫が港町で道場開いてるはずだ。今の当主とは会ったことないけどな。

さて、そろそろか」

焚火にかけていた鍋を降ろそうとした矢先。

ふたりは、びくり、と動いた。

「―――聞こえたか？」

「…ぅ……！」

女騎士は立ち上がり、駆けだした。

　　◇

姉弟は、走っていた。深き闇の中。星々の光すらも遮る森の木々の下を、懸命に。

背後から重く響くのは足音。その主がとてつもない巨大さを備えていることが推察できた。

姉弟の懸命な逃走にも関わらず、追跡者は離れない。どころか距離をこちらに詰めてすらいただろう。

やがて、疲労が限界となったか。弟が足を取られよろめいた。ふわり、と宙を舞い、そして大地へと激突する。振り返った姉は、見た。

背後より追いついてきた、巨鬼（オーガァ）どもの巨躯を。

―――駄目だ。追いつかれる。死ぬ。

弟を見捨てればあるいは自分だけは助かったかもしれぬ。されど、その選択肢は姉にはなかった。彼を助け起こし、立たせ、そして抱きしめる。最期の瞬間。弟が少しでも恐怖を覚えなくて済むように。

こちらに伸びて来た怪物の腕は、女の胴体ほどもあった。

―――ああ。神様。誰か。誰でもいい。

「……たすけて」

姉は、神に祈った。祈りながらも、迫る死をしっかりと見据えていた。

だから彼女がこの後に起きた光景を目の当たりにしたのは、必然である。

腕が、飛んだ。鋼鉄の強度を備えた巨鬼（オーガァ）の腕が切断されたのだ。驚くべき太刀筋によって。

―――ＧＧＧＧＧＧＧＵＵＵＵＵＵＵＵＵＧＹＹＹＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！？

響き渡る苦鳴。巨鬼（オーガァ）の悲鳴を、姉弟は生まれて初めて聞いた。

割って入って来たのは、騎士。人骨で出来た奇怪な甲冑でも隠し切れない優美な、それでいて鍛え上げられた肢体は女のもの。背を向けていてさえ、その優美さは推察がついた。女の騎士。女騎士だった。

振り上げられた刃は、腕を失った巨鬼（オーガァ）の胴体をたやすく両断する。

どう、と左右に斃れる屍。

敵を仕留めた女騎士は、こちらを振り返る。

そこで、姉は気が付いた。相手には致命的に欠けている部分がある、と。

そう。首がない。たった今怪物を仕留めた女騎士は、自らもまた怪物だったのである。

だが。怪物が刃を納めるだろうか。こわごわと、まるで拒絶されるのを恐れるかのように手を伸ばすだろうか。

人を助けるだろうか。

そんな事を思いながら、姉は。弟ともども、意識を喪失させた。

　　◇

「……昔を思い出すねえ」

小脇に女騎士の生首を抱えた死霊術師は、気を失っている姉弟をそう評した。かつて妹を守るために小鬼（ゴブリン）へ立ち向かった自分。それと重ねて。

女騎士の首より下は、彼らの村の方へ向かっている。闇の怪物どもの襲撃から人々を守るために。彼女に任せておけば大丈夫だろう。

師匠は、善くあれ、と常に説いていた。誰かに助けてもらった分は、その分別の誰かを助けて返しなさい、と。

自分にはそれができているだろうか。

そんな事を思う。

「……ぁ……」

「うん？　そうだな。まずは行動だ」

大陸の夜は昏い。

されど、光を嫌い闇に潜む者全てが邪悪とは限らない。

闇の中にも、救いはあるのだ。