寝坊しました（寝過ぎ）
―――ああ。月が、綺麗。
それが、女海賊の最初に思ったこと。
どれほどの間闇の中にいたのかわからない。静寂。寒さ。苦痛。恐怖。己の魂が上げるすすり泣きの声だけが永劫に響き渡る場所。
だから、そこから救い上げられて目に入った光は、女海賊を魅了した。
そのままならば、いつまでも月ばかりを見上げていただろう。膝枕しながら己へと必死で語り掛けてくる女の言葉も、耳には入ってこない。
己の魂は、とっくの昔に壊れてしまっていたから。
けれど。
咆哮が聞こえた。憎むべき敵。集落を襲い、一族を皆殺しにした闇の怪物どもの声が。
それで、千々になっていた意識が戻った。
一気に飛び出す。
まだ、何が起きているのかは分からない。ほとんど何も思い出せない。けれど、奴らの存在を許しておくわけにはいかぬ。
女海賊は、誇り高き
◇
大陸の北西部。北の果てとの境界付近の地は、氷河浸食を受けた低い丘陵地が大部分を占め、泥炭地、荒れ地が多い。気候は冷涼で樹木はほとんどなかった。多雨多湿で乾期は冬の１か月ほど。
そして海岸部では同じく氷河浸食により発達したフィヨルド。すなわち深く入り組んだ湾・入り江が大変に発達していた。 湾の入り口から奥まで、湾の幅があまり変わらず、非常に細長い形状の湾を形成しているのである。それはさながら天然の迷路であった。
そんなフィヨルドの奥には、闇の種族どもの軍勢が潜んでいる。古い砦の遺跡を根城とし、時折迷い込む不幸な航海者たちを食い物にしながら。あるいは時折、遠征に出かけることもあったが。
だから、今夜、彼らの縄張りに迷い込んだ小舟が襲撃されたのも必然だった。船の乗員の何名かが逃げ出し、それを
ただ一点、獲物の中に力ある魔法使いがいたということを除いて。
◇
―――航海者は捨てるところがない。
闇の怪物どもを率いる司祭。革鎧に身を包む
船は利用できる。積み荷も。乗員も生贄に捧げることができるし、呪物や食料ともなる。今日も良い収穫を得ることができた。素晴らしい。
浸食作用によって生まれた急峻な湾。すなわちフィヨルドの奥での事。
海浜へと引き上げられた船体は細く長い。優美で、喫水が浅く、軽量な高速船である。ロングシップと呼ばれる
さほど大型ではない。乗員も少なかった。交易船であろう。
陸に転がっているのはその、数少ない乗員。３名が既に屍となり、ひとりは縛り上げられていた。後で女神に捧げるための生贄である。
残った乗員たちもまもなく捕まるであろう。
そう思い、司祭が丘の向こうへと目をやった時だった。
―――ＧＧＧＧＵＵＵＵＯＯＯＯＯＯＯＡＡＡＡＡＡ！？
丘向こうから響いた断末魔。身の毛もよだつようなそれに、略奪にいそしんでいた闇の怪物どもは慄然とした。
人間の苦鳴ではない。明らかな、
―――あの怪物どもに悲鳴を上げさせるとは何事だ！？
司祭は手勢を集めると、すぐさま丘陵を駆けあがり始めた。事の真相を確かめるために。
◇
集中する視線。
体をくの字型に曲げ、空を飛んでいく
口からは血反吐を吐き、どころか内臓までもがはみ出しているではないか。破城槌にも匹敵する一撃が叩き込まれたのは明白であった。
しばし硬直していた闇の怪物どもは、やがて茫然自失から立ち直ると、新たに出現した敵へ視線を向けた。
首のない、細身の女体を。
泥と枯れ草で汚れた血の気のない裸身はしかし、照らし出す月光と相まって美しい。
首のないそいつは巨鬼たちを見回すと、無造作に踏み込んだ。もっとも近い
標的となった彼は、手にした棍棒を振り下ろした。
衝突音。
振り下ろされた質量は二百キロを越える。その破壊力に耐えられる者などいるわけもない。そのはずである。
では、それを真正面から受け止めた女はなんだ。首のない、自分の半分ほどの身長しかない死体はなんなのだ！？
怪物は、生まれて初めて同族以外に力負けするという経験をした。それは同時に、人生最期の経験でもある。
何故ならば、女は棍棒を奪い取ると、
衝撃は、分厚い鉄板にも匹敵する頭蓋を砕いた。
ぐらり、と
３メートルの巨体が倒れるまで、随分と時間がかかった。
亡骸が倒れる振動は地鳴りを呼び、今起きたことが現実だということをあらわにする。
怪物どもが事態を理解するまで、更に一拍の間が開いた。自分たちがこれから死ぬという事態を。
恐慌状態に陥った彼らはだから、持てる全能力を注いで女を殺そうとした。次々に女へ殺到し、棍棒を振り下ろしたのである。あるいは拳で殴りつけ、岩を投げつけ、掴みかかった。
無駄だった。
棍棒は静止。拳も。岩はたやすく受け止められ、掴みかかった掌は逆に引き裂かれた。
女は死者である。死者は死なぬ。彼女に与えられた偽りの生命はこの世の理の外にあったのだ。
だから、女を。女海賊を殺すには、同じくこの世の理の外の力をもって立ち向かうしかない。強力な魔法が必要だった。
そんなもの、この巨体しか取り柄のない怪物どもに備わっていようはずもない。
立て続けに、苦鳴が響き渡る。引きちぎられ、解体されていく肉の音も。
何匹もいた
◇
「……美しい」
九死に一生を得た交易商人は、月下の殺戮を呆然と見ていた。首のない裸身の女が、軍勢を蹴散らせるほどの巨大な怪物を解体していく様を。
それは戦いではなかった。ただの作業であったろう。
場違いな感想だということは分かっている。だが、月光に照らされ、欠けたるもののある裸身が、２０倍もの質量を次々と破壊していくのである。人知を越えたものに美を見出すのが人間であるならば、交易商人が感じ取っていたのは間違いなく美であった。
やがて解体作業を終えた女。彼女は、交易商人へ振り返った。
こちらを見ている。相手に首はないが、商人はそれを確信した。顔を合わせたわけだ。
この相手には魂があるという、女占い師の言葉を思い出す。
ならば商人としてすべきことはひとつ。
「……いやはや。助かりました。今後ともよい関係を結ばせていただきたいですな」
さすがに場違いだろうか、などと思いつつも挨拶を終えた彼に、女は手を差し出した。助け起こそうとするように。
そのときようやく、交易商人は思い出した。己が無様に大地へと転がっている事を。
相手の手を握り、彼はようやく立ち上がったのだった。
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