くっ殺から始まるデュラハン生活

第十一話 高地の王国

よくもこんな残酷な設定を考えるなこの作者（自分で書いてんだろ）

闇に包まれた世界だった。

そこは大地の奥底。入り組んだ空洞が広大な地下世界を生み出している。半ば異界にも等しい領域であった。

中でも特に奥まった部分。限りなく、地下に住まいし流血の女神の寝所に近い場所で、首を持たぬ女戦士は跪いていた。眼前の者に。御簾に隠れたあちら側。顔の見えぬ何者か。闇の者どもの貴人たる、主人に対して。

彼女は、手にした革袋を差し出す。

それは側仕えの者によって運ばれ、御簾の向こうに座る者へと手渡された。

しばし中身を検分する貴人。

「―――よくぞ、鋼の戦神（マシンヘッド）の叡智を持ち帰った。素晴らしい。これで我らの大願は果たされようぞ」

貴人より発せられたのは恐ろしくしわがれた、女の声である。千年の重みを感じさせた。

対する女戦士はただ、首を垂れるのみ。

「よかろう。褒美をやらねばなるまいな。―――御簾を上げよ」

命に合わせ、上がっていく御簾。その先にいたのは、闇の法衣に身を包んだ黒髪の娘。まだ幼いその顔立ちに浮かんでいるのは、深き年輪。その瞳に宿るのは、流血への欲望。身から発するのは、恐るべき邪悪なる霊威。

そして、その両の側頭部から伸びるのは、ねじくれ曲がった、角。

闇の巫女たる娘。その肉体に宿る霊は、告げた。

「娘と会わせてやろう。ゆるりと過ごすがよい」

言い終え、力を失う巫女。しかしそれもほんのわずかな間。

身を起こし、周囲を見回し、そして眼前の女戦士―――首のない女を見た巫女は、幼さ相応の声を上げた。

「……母上！」

　　◇

―――どうして、こんなことになってしまったのだろう。

女戦士は、膝の間に抱きかかえた娘を見下ろしながら、そんなことを考えていた。

「母上。母上！」

無邪気に自分を慕ってくれている娘。生まれた時より狼と首なし騎士（デュラハン）に育てられ、自らも角を持つ異形である少女は、いかなる者であろうとも恐れはしない。

自分で育てようなどと考えず、神殿にでも預けることができていれば、あるいは……

ありえない可能性を夢想する。女戦士も、その魂は人の類であった。好き好んで闇の種族に与する事などあり得ぬが、しかし娘が曲がりなりにも大切に扱われているのを見ると、心が揺らぎそうになる。

たとえその理由が、邪悪なる神霊の依り代としての価値ゆえとしても。

女戦士は娘の頭を優しく撫でた。この娘は、人肌の暖かさを知らぬ。冷え切った肉体を持つ死にぞこない（アンデッド）に育てられたから。彼女が知る暖かさとは狼のそれであった。

帰りたい。娘を育てたあの山野に。死んで以来、唯一と言っていい安らぎを得られたあの時期に。

しかし逃れることはできぬ。女戦士の急所。首なし騎士（デュラハン）最大の弱点である頭部は、闇の者どもによって抑えられているのだから。自らの手で奪還などできようはずもない。

そこで、唐突に思い至った。

あの追手たち。同族―――首なし騎士（デュラハン）の女たち。彼女らは、丘巨人（ヒル・ジャイアント）すらも倒してのけたと、帰還してより聞いた。彼女らならば。この地に根を張る闇の種族すらも打倒してのけるやもしれぬ。

か細い希望。

されど、他に手はない。

女戦士は、手の中であどけない笑みを浮かべる娘をじっと見つめ、そして一つの決意を固めた。