前のエピソード――406神猫　ミーちゃん、ペロとネロを憐れむ。

　なにがだめなの～と言ってくる、ミーちゃん。

　ケーラたちは神猫商会の人間じゃない。この話が広まれば、そういった行商人がうちに泊めてくれって押し寄せるよ。これがただの旅人の知り合いとかなら話は別なんだけど、行商人は特にお金がかかるので宿に泊まるのを躊躇するから、この話が広がるのは非常にまずいことになるよ。

　村や都市には、そういう人たち用に空き地が用意されているけど、ベルーナやヴィルヘルムにはないんだよねぇ。

「み～？」

　うちの商会の人にすれば～？　って簡単に仰いますがね、そんなに簡単じゃないよ？

「み～」

「姫の言うとおりにゃ。聞いてみればいいにゃ」

　彼女らには彼女らの考えがあるだろし、将来は自分の商会を作りたいと思っているかもしれない。いや、商人ならならそういう思いでやってるはず。ここで彼女たちの夢を断念させるのは如何なものかと。

「本当ですか！？　神猫商会さんで雇ってくれるのですか！」

「み～！」

　あるぇ～？　なんでこうなった？　君たちは商人としてのプライドはないのか！？

「プライドで食べていけるのなら苦労はしません！」

　ある意味、商人的な現実主義（リアリズム）。

「み～」

　話を聞けば、最初は大店の商会に入ろうとしたけど伝手がなく、ことごとく断られたらしい。大店狙いだと伝手がないと無理だろうね。

　ある意味、商人向きじゃない楽観主義（オプティミズム）。無謀とも言う。

「み、みぃ……」

　まだ、決まってないけど、フォルテでいくつかの商会がお金を出し合って、フォルテの村々を周る商隊を出す話があること話す。

「それ、私たちがやります！　フォルテは生まれ育った町ですから、村々のことも知ってます」

「み～」

　取りあえず、そういうことなら、会頭の言うことでもありますしいいのかな？

「「よろしく、お願いします！」」

「み～」

「よかったにゃ！　これからはにゃんこ先生と呼ぶにゃ！」

「「はい！」」

　ペロ……さっき自分で猫じゃない！　って言ってませんでしたか？　

「そうだっけにゃ？」

「みぃ……」

　とさか頭ですか！？　猫頭なのに……。

　話が決まったので、俺たちは先にヴィルヘルムに向かう。と言っても、人気のない所で転移でベルーナの家に戻り、俺たちの乗って来た馬とは別に、二頭連れてくるつもりだ。

　あの二人にうちの馬を一時的に貸そうと思う。歩いてフォルテに向かったら時間がかかりすぎる。

　うちの馬たちは頭もいいし、ミーちゃんのミネラルウォーターを飲ませたこともあり、見違えるほど回復したうえ丈夫になった。おそらく、軍馬として育てられた馬にも負けないだろう。さすが、スミレが連れて来た馬たちだ。

　馬を連れヴィルヘルム支店に転移して、アレックスさんに二人のことを伝えておく。

「部屋は空いてるから問題ないぞ。そいえばな、二人ほど増える予定だ。こちらで働きたいという者が意外と多くてな、選考に苦慮してるそうだ」

「み～」

　そうか、ドラゴンが増えるのかぁ。本店に二人引き抜くからちょうどいいといえばちょうどいい。でも働きたいというドラゴンが多いというのは意外だな。俺なら働かなくていいのなら、働かないでだらけるのになぁ。

「みぃ……」

　二人の布団を用意したり、商業ギルドに顔を出してお茶を飲んだりして時間を潰していると、二人が神猫商会にやって来た。アレックスさんたちに二人を紹介して、明日の早朝に迎えに来ると言ってから家に帰る。

「「かう！」」

　クオンとセイランがお出迎え。なんか、ルーくんとラルくん、疲れた顔してますけど、どうしたの？

「がぅ」

「きゅ……」

　どうやら、クオンとセイランのやんちゃぶりに振り回せれ、お疲れモードのようだ。おとなしい性格のセイランもルーくんたちとは元気に遊んでいるようだね。

　明日は、朝市に一緒に連れて行ってあげよう。海を見たことがないだろうから喜んでくれるだろう。

「み～」

　レティさんを誘ったら、ヴィルヘルムは暑いから嫌と断られた。夏が終わってだいぶ過ごしやすくなっているんだけどね。となると、やっぱりペロを護衛に誘うか？

「ルー兄ぃとセラにゃんとギルドに行くから駄目にゃ。ジンにゃんから頼まれたこともあるしにゃ。カオリンとトシを連れて行けばいいにゃ？」

　宗方姉弟か……確かにそろそろ、転移の秘密も教えてもいいかな。ついでに、牙王さんと烈王さんの所にも連れて行くか、一度は紹介しないと駄目だろう。

「み～」

　ミーちゃんのお許しも出たので連れて行こう。

　その二人を探すとゼルガドさんと絵を囲んで話し合いの真最中。

「ここで熱して、ここで冷やすのはわかるが、この冷却部分だけで本当に間に合うのか？　気化だっけ？　そこから液体に戻るのに足りるか？」

「うーん。どうなんでしょうね。見たことがある装置はそれでやってました。だよね、カオリン博士」

「そうなのだ。やってみて駄目なら、そこに冷却装置を付ければいいじゃな～い？」

「まずは小型の試作品を造るか。銅で造りゃあ、いいんだよな？」

「熱伝導率がいいので、それが一番だと思います」

「銅には殺菌作用もあるから安全なのだ！」

　蒸留酒の話をしているみたいだ。俺は実験でやったことがあるけど、、水を循環させた冷却装置を付けてやったな。でも確かに本で見た、蒸留酒の装置にはなかった気がする。その分冷却部分は長かった気がするな。大きさも関係するのかもしれない。やはり、試行錯誤が必要だ。蒸留酒を造っている村人を引き抜けないかな？　無理だろうな……。

　ゼルガドさんたちの奮闘に期待だな。

「み～」