月と陽、雨

第2話

　前回の模試の結果が出た。

　落とすつもりはなかったのに——成績は、予想以上に振るわない。

　学年トップは当然だが、校内順位がどうこうではない。志望大学の合格判定も思わしくなかった。

　A判定が取れたところで、夕希自身の喜びにはならないのだが——この成績を持って家に帰るのが、果てしなく憂鬱だった。

　陽の傾いた校門に向かい、のろのろと歩く。

　ふと顔を上げると——綺麗に伸びた背中が、前を歩いている。

　涼の背中だ。

　家の方へは、どうしても足が向かない。

　気づけば夕希は、先を行く涼の背中を何となく追いながら歩いていた。

　涼は電車に乗り、二駅ほどで降りた。

　見つからないよう、そして見失わないようにしながら、夕希もそこで下車する。

　しかし、同様に電車を降りた人の波に、彼女の姿はふと飲まれていった。

　——何してるんだろう、私。

　そんな状況に、夕希はふと我に帰る。

　とりあえずホームから外へと流れ出た。

　この時期の夕風は、何とも言えず心地よく——夕希は、涼の住む街を少しだけ歩いてみたくなった。

　ゆっくりと歩くと、公園が見えた。

　夕暮れにはまだ少し間があり、子供たちの賑やかな声が響いている。

　夕希は、その隅のベンチに腰を下ろし、風に吹かれた。

　涼と初めて会ったのは、入学式の日。

　降り注ぐ春の日差しの中だった。

　校門をくぐり、特に何の感慨もなく校舎へ向かう夕希の横に、すらりと長身の女子の気配があった。

　その周辺ではトップの進学校だから、中学時代の知った顔もない。そして、新しく友を作る意欲も特にない。

　そのまま前方を向こうとした瞬間……鼻の奥が不意に何かにくすぐられ、夕希はくしゃんとくしゃみをした。

　全く同時に、横でくしゃみをする声がして——夕希は、思わずその方向に目を向けた。

　背の高い彼女が、くしゃみをしたばっかりの顔で、こっちを見ている。

　自分も、同じような顔をしてるんだろう——そう思った途端、笑いがこみ上げた。

「ふふふ……っ」

「あははっ」

　同時に、声を出して笑い合った。

「私、矢上 涼」

「……清水 夕希です」

「——あんた、かわいいね」

　涼は、爽やかな笑顔を輝かせ、さらりとそんな言葉を付け加える。

　夕希は、その言葉に思わず思考を奪われた。

　こんなにもさり気なく、心地よい温度のある言葉を誰かから受け取ったのは、初めてな気がしたからだ。

　くしゃみをして、声を出して笑った。ただそれだけのことで。

　こんなにも暖かい思いと笑顔を自分に分けてくれる、この人は——

　それ以上、言葉を交わすこともなく、各教室へ別れてしまったけれど……

　夕希の心には、この瞬間の記憶が鮮やかに刻まれた。

　——彼女は、もうそんなことはすっかり忘れているのかもしれないが。

　そんな自分の思いを辿っていた夕希の足元に、不意にボールが転がった。

　顔を上げると——涼が立っていた。

「……清水、夕希……さん。だよね？

なんで、こんな場所に？」

　涼は、シンプルな白いTシャツとスキニージーンズに着替えた姿で、爽やかな笑顔を浮かべる。

　夕希は、いつになく動揺する自分を必死に抑えた。

「あの……なんだか今日は、家に帰るのが嫌で。

だから……いつもと違う場所に来てみたの」

　こんな苦し紛れの説明も、説得力も何もない。

　自分の情けなさに落胆する。

　しかし、涼はそんなことは気にならないような顔で言う。

「ふうん……私の家、すぐそこなんだ。

じゃ、ちょうどいいから付き合ってよ。あそこのゴールで、最低シュート20本入れるのが日課でさ。そのボール持って、こっちに来て」

　ボールを拾い、涼の後ろについて、公園の一角にあるバスケットのゴールへと向かう。

「あんた、ボール拾いね。うっかりすると通りの外に転がっちゃうから」

　涼は勝手にそう決めると、慣れた身のこなしでドリブルを始めた。

　彼女が動き出すと、空気が美しく動く。

　無駄のないフォームでボールを操る。

　ゴール下で力強く地を蹴ると、額の上へボールを掲げ、ふわりと夕空を駆け上がる。

　その姿に、夕希は思わず見惚れた。

「ほら、ボーッとしないで。拾う拾う！」

　空から降りてきた彼女が、快活に笑う。

　いつも遠くから見ているだけだった笑顔が、今、すぐ目の前にある。

　……自分だけに、向けられている。

　それは——夢のように、幸せだった。

　そして、自分がそんな感情の中にいることに、夕希は大きく驚いていた。

　後は必死にボールを追う。

　普段ほとんど運動をしない夕希には、ボールを追うだけでもかなりハードな仕事だ。

　やがて……夕希の意識の中は、ただ自分の鼓動と呼吸だけになった。

　無心に身体を動かすことが、こんなにも自分の心を前向きに整えていく。

　このわずかな時間の中に——夕希のこれまでの人生で見つけられなかったことが、いくつも輝いていた。

「あと1本！」

「わかってる」

　息を切らし、振り向いて笑った瞬間、夕希の足がもつれた。

　視界がぐらりと揺れ、思わず地面に手をついた。

　膝に強い痛みが走る。

　擦りむいた膝からは、血が流れ出していた。

「あー……やっちゃったねえ……制服も砂だらけだ……ごめん」

「構わないわ。……これ、すごく楽しい！」

　涼を見上げ笑う夕希の顔は、これまで押さえつけてきたものが溢れ出したような輝きを放つ。

　涼は、その美しさに思わず言葉を飲んだ。

「……とりあえず、うちに行こう。手当てするから」

「いいの？……ありがとう」

　涼は、夕希に肩を貸す。

　そうしてふたりは、次第に夕暮れの濃くなる道を歩き出した。

　涼の家は、近くの団地の一部屋だった。

「うち、父親だけなの。帰ってくるの遅いから」

　涼はさらりとそう言って自分の部屋へ夕希を座らせると、救急箱を取りに行く。

　小さいけれどこざっぱりと片付いた畳敷きの部屋は、何だかとても安らいだ。

　涼は、清潔な脱脂綿を切り取り、傷口に当てて止血する。

「……ありがとう」

「いいよ。自分がこんなだから、ケガの手当ては慣れてるし……」

　夕希は、その横顔を見つめる。

「……あんた、時々私を見てるよね？」

　唐突なその問いかけに、夕希の心臓はどきんと跳ね上がった。

　気が動転して、うまい答えを探すことができない。

「……どうして、そんなことを」

「——私も、あんたを見てるから」

　何のためらいもなくそう言い、涼はまっすぐに夕希を見る。

　そして、血を拭った華奢な膝を指でなぞると、そこへ唇を寄せ、舌でぺろりと舐めた。

「…………やっ」

　思いもよらない彼女の行為に、夕希の身体は一瞬こわばった。

「……嫌だった？

　さっきみたいに笑う顔、もう一度見たいのに」

「……え？」

「あんた、なんで少しも笑わないのか……ずっと気になってたんだ。

入学式の日に一緒に笑った時以外、楽しそうな顔を一度も見たことがなかったから」

　夕希は、身体の緊張を緩めて浅く微笑む。

「——あの時のこと、覚えてた？

……楽しければ、私だって笑うわ。

でも、私には、毎日の生活に楽しいことなんて何一つ見つけられなくて……だから、笑えないだけ」

　傷口の手当てをしながら、涼が呟く。

「……あんたの眼が、『助けて』って言ってるように見える」

「——」

　心の奥底をずばりと言い当てられたように、夕希は言葉を失った。

「——違う？」

　手当てを終えた彼女は、視線をじっと夕希に注ぐ。

　まっすぐに、熱を湛えた涼の瞳。

　それを受け止めて、じりじりと焼け付くように早まる自分の鼓動。

　彼女は、太陽。

　自分は、月。

　同じ場所では決して輝かない。

　いつも心でそう呟いたのは——

　彼女と同じ場所で輝きたい——いつも、そう思っていたからだ。

　今、それがはっきりとわかる。

「今、あなたといて……私は初めて、生きている気がしてる」

「え？」

　その意味を飲み込めないような顔で、涼が聞き返す。

「今まで私は、身体も心も、自分自身のものだと感じたことはなかった。

私の人生も時間も全て、私以外の誰かのためのものだった。

でも、今は……

この呼吸も、鼓動も……私だけのもの。それが、痛いほどわかる。

——あなたの側にいるからだわ」

「——私が必要？」

　涼の問いに、夕希ははっきりと頷く。

「なら……私たち、一緒にいよう。——ずっと」

　涼のしなやかな両腕が、夕希へ伸びる。

　その長く美しい指が、夕希の両肩を捉えた。

　瞳をしっかりと見つめ、涼は囁く。

「——あんたの笑顔をずっと見たかった理由が、やっとわかった。

私は……この腕で、あんたを守りたいんだ」

　優しく肩を引き寄せられ——涼の唇が、夕希のそれへ近づく。

　触れ合う直前、涼が小さく囁いた。

「……いい？」

「いいわ」

　夕希は、生まれて今まで発したことのない声を使い、答える。

　静かに——柔らかに、唇が重なる。

　お互い、これ以上はもう待ちきれなかったかのように。

　唇が離れ、涼は夕希の瞳を覗き込んだ。

　いつも暗く沈み込んでいた夕希の瞳は、今はその奥に何かちらちらと灯ったように、恍惚と揺らめく。

「——さっき……あんた、自分の人生も時間も、誰かのためのもの……って言ってたね。

その『誰か』って……あの病院や、親のこと？」

「——そう。

私は医師になってあの病院を継ぐ。そのためだけの存在」

　その言葉が合図でもあったかのように、夕希の瞳は温かな揺らめきを急速に失い始めた。

　細い肩に置いた手に力を込め、夕希を呼び戻すかのように涼は強く言う。

「ねえ、それは違う」

「あそこからは、出られないわ」

　そう答える夕希の瞳の色が、みるみる現実へと引き戻される。

「そんな檻の中にいるなら——私が、あんたを助ける」

「無理よ。そんなこと。

私——もう、帰らなきゃ」

　魔法が解けたように、夕希は氷のような無表情に覆われていく。

　すいと立ち上がり、ロボットのように玄関へ向かう夕希の背に、やっと伝えた。

「また来て。——待ってるから」

「いろいろありがとう。

でも——もう来ないわ。

……じゃ」

　わずかに振り返り、抑揚のない声でそう言い残すと、夕希は玄関を出ていった。