旧版・攻城大陸

呼び声

「――そんなっ！？」

　ミァンは、その瞬間を見ていた。

　前方全ての視界を塞ぐ巨人の肩口で、リクトの乗る灰褐色の竜騎兵（ドラグーン）が、音も無くその巨体に叩きつけられる瞬間を。

「リクトさんっ！」

　即座に飛び立ち、粉塵の尾を引くラティだったものへと向かおうとするフレス・ティーナ。だがその機動を制するように、ロンドの乗るブリングが行く手を塞いだ。

「なぜですロンドっ！　このままではリクトさんが！」

「なに言ってやがる！　向こうが巨神になったんだ。こっちももうやるしかねぇ！　自分の役割を忘れるな！　お前はもう、女王なんだぞ！？」

　すがるようにブリングを押しのけようとするフレス・ティーナに向かい、ロンドが叫ぶ。その言葉に、ミァンはフレス・ティーナ内部で肩を落とした。

「わ、かり……ました……っ」

「――そうだ、それでいい。あいつのことは、俺に任せておけ！」

　ロンドはそう言うと、ブリングの手をフレス・ティーナの肩にのせ、安心させるように頷いた。そしてそのままミァンに背を向けると、背面から迸る水の粒子を放出し、落下するラティへと飛翔していく――。

「――どうして、私は……っ！」

　グラン・ソラスに向かい、高速で飛翔するフレス・ティーナ。

　その中でミァンは一人、涙を流していた。

　当然、悲しみはある。

　王都を失い、祖国を追われたとき、ミァンは両親を同時に亡くした。

　グラン・ソラスに乗り込み、ただひたすらに逃げ続けたこの数日の間にも、多くの友や侍従が命を落としている。そして今、つい先ほど会ったばかりの、自分と歳も変わらぬ一人の少年が、自分たちのために戦い、目の前で命を落としたかも知れないのだ。すでにミァンの抱える悲しみは、いつ限界を超えてもおかしくなかった。

　だが――。

「どうして私は、こんなにも……無力なの……っ」

　だが、今彼女の心を満たしていたのは――悔しさだった。

　ソラス王国の守り竜。フレス・ティーナの騎士に選ばれながら、それを満足に乗りこなせず。今もまた、自分を信じてついてきてくれた民を危険にさらし、自らが生き延びるために攻城戦（シージ）へと突き進もうとしている自分の無力さに、ミァンは涙を止めることが出来なかった。

「……リクトさん……ごめんなさい……っ」

　――ミァンは気付いていた。

　自分がリクトという少年に対し、少なからず期待してしまっていたことに。

　彼が見せたであろう一度の奇跡が、自分たちを再び救ってくれるのではないかと。

　彼なら、何かを変えてくれるのではないかと。

　そしてその期待が、彼を死地に追いやったのだと言うことも――。

「っ――攻城戦（シージ）を、開始しますっ！」

　ミァンが叫ぶ。フレス・ティーナが咆哮を上げる。

　ミァンの声に呼応するかのように、グラン・ソラスが鳴動を始める。

　彼女は、止まれなかった。

　家族を失い、仲間を失い、そして今、自分の勝手な期待から、出来たばかりの友を失ったかも知れない。しかしそれでも、止まれなかった。

　――彼女は、一人だった。

　彼女は一人、この困難の中、突然引き継いだ女王という重責を必死に背負い、もがいていた――。

　ただひたすらに、この絶望の闇、その出口を求めて――。

　○　　　○　　　○

　――呉羽陸人が覚えている最も幼い頃の記憶は、自分の周りに数え切れないほどの猫や犬がいたということだ。その数は、軽く百を越えていた――。

　彼は、捨て子だった。

　本当の両親は、誰も知らない。

　だが幸か不幸か、彼はすぐに拾われ、そこで先に拾われてきた無数の生き物たちと共に暮らすことになる――。

　彼の育ての親は、気の狂った博愛主義者だった。

　育ての親は毎日のように捨て猫や野犬を拾ってきては、家の中に放し飼いにし、その後の世話は全くしようとしなかった。

　陸人を拾ったのも、そうした猫や犬たちと根本は同じ。それどころか、二人には陸人が犬なのか、猫なのか、それともネズミなのかの区別すらついていなかった。

　当然、里親申請や戸籍登録のようなまっとうな手続きもされること無く、陸人は存在しない人間としてただひっそりと、暗く腐臭のただよう部屋の中で、犬や猫が食べるものと同じ食事を食べながら育った。

　放置され、一カ所に集められた多すぎる動物たちはすぐに増え、すぐに死ぬ。

　陸人が物心ついた頃、彼が毎日していたことは、家に住む猫や犬の死体を庭に埋めることだった。汚物にまみれた家の中で、陸人は毎日のように動かなくなる猫や犬の姿を見た。幼い陸人にも、彼らが二度と動かないことはすぐに理解できた。

　ほとんど家に帰ってこない両親に、陸人は必死でどうすれば良いのかを尋ね、穴の堀り方と死骸の埋め方を学んだ。はじめは浅く掘りすぎ、雨で露出した死骸を見て嘔吐したこともあった。

「みゃーさん、しんじゃった……えーん、えーん」

「かうかう、しんじゃった……えーん、えーん」

「とらぽん、しんじゃった……えーん、えーん」

　陸人は毎日泣いていた。彼がその環境に慣れることはなかった。

　いつしか、陸人は数え切れないほどの猫や犬、その全てに名前をつけ、その全てを世話しようとするようになった。

　そうすることで、やがて猫も犬も、時には鳥や虫すらも陸人に懐くようになり、陸人も彼らにできる限りのことをした。それが、陸人の全てだった。

　しかし――。

「お父さんと、お母さんが……？」

　彼が七歳になった頃、育ての親は二人とも事故で死んだ。

　人が二人死んだというのに、それを悼む者は誰もいなかった。

　ただ一人、陸人だけが二人の死を悲しみ、泣いた。

　――しかし、本当の怖さはこれからだった。

　陸人は一人だった。

　陸人は、両親以外に人というものを殆ど知らなかった。

　腐敗し、汚臭を垂れ流す彼の家に、誰が近寄ろうというのか。

　唯一、名も知らぬ少女が、時折自分を遠巻きに眺めているのを知っていたくらいで、陸人に頼れる人間は誰一人いなかった。

　――そして、その時それは起こる。

「これから、どうしたらいいんだろう――」

　暗く、大きな部屋の中で、大勢の猫や犬に囲まれたまま呟く陸人。

　明日をも知れぬ自分の未来に、流されるだけの少年はただ、怯えていた。

「にゃーん……」

「？　――レオ？」

　陸人の耳に届く、弱々しい猫の鳴き声。

　陸人には、それがレオという名のオス猫の鳴き声だとすぐにわかった。生まれたときから知っている、愛くるしく、知的な猫だった。

「おかえり、レオ。どうし――っ！？」

　窓を開け、外を覗き込み、鳴き声の主を探した陸人は絶句する。

　そこには、事故にでも遭ったのだろう。下半身を潰され、鮮血を流しながらも必死でこちらに向かって這い進む、レオの姿があったのだ。

「レオ！？　レオ！」

「にゃーん……」

　その時の陸人には、レオの言いたいことがすぐにわかった。

　幼少期からの境遇が、陸人に超共感覚とも言える力を与えていた。

　だが、この時その力は、陸人にただ自分の無力を思い知らせるだけだった――。

　レオは、ずっと自分を世話してくれた陸人ならば、この酷い怪我をなんとかしてくれると思い、ここまで必死で帰ってきたのだ。

　陸人はすぐさま外に飛び出し、レオに手を触れようとした。

　だが――出来なかった。

　陸人は、なにも知らなかったのだ。

　事故に遭った猫に対しての処置も、手を触れていいのかすらも、わからなかった。

「にゃー……」

「……レオ、ごめん……ごめんね……」

　――当時の陸人に出来たのは、弱々しく自分にすり寄ってくるレオが冷たくなっていくのを、ただ見守ることだけだった。陸人はそれを、最後まで見ていた――。

　そしてこの出来事が、陸人の全てを変えた。

　陸人はその時、初めて自分が何者かに命をかけて頼られうることを知った。そして、その時はいつ訪れるかわからないことも――。

　――次は、応えてみせる。

　その日から、陸人は多くを学び、そして自ら行動するようになる。

　自分を遠巻きに眺めていた少女――白波 凜に自ら声をかけ、彼女の両親や祖父母にも助けを求めると、ただ流されるだけの日々と徐々に決別していった。

　全ては、応えるため。

　自分に助けを求めるその腕をつかみ、今度こそ、触れるために――。

　○　　　○　　　○

「――――リクト、あったかい―――」

　――闇。

　その中に輝く、一つの光。

　淡く煌めく、銀色の光――。

　リクトは、その闇と光の中で、誰かが自分の心に触れたような気がした。

「――――これからは、わたしもいっしょ――――」

　小さな、しかしはっきりとした、とても幼い少女の声。

「――――手、にぎってほしい――――」

　リクトを求める小さな声。

　その声に、リクトは応えた。

　闇の中から光へと手を伸ばし、その先にある柔らかな手を、確かに握る。

　――――ドクン――――

　瞬間――。

　リクトの視界と感覚の全てを銀色の光が覆った。

　それはどこか懐かしい、暖かな光だった――。