ノンターメリカルカレー

第２章 スパイスを見つけるヒント

第９話 新しい街へ

　全身に強い揺れを感じ、雅晴（まさはる）は目を覚ました。

　寝ぼけ眼で窓の外を見てみると、列車は寂れた駅に停車していた。

　見渡す限り平原で、澄んだ青空が一面に広がっている。奥には巨大な山が高くそびえ、その山頂にはまだ雪が残る。

　日はまだ高いというのに人影はない。列車は数分もしないうちに警笛を鳴らし、再び走り出した。

　速度が徐々に上がっていくにつれ、木製の椅子から伝わってくる振動も強くなってくる。

　頼りないクッションを見つめていると、思わず大きな欠伸が零れた。

「アルリカ、あれからどれくらいだ？」

　雅晴は喉をガラガラ言わせて尋ねるが、返事は無い。

　通路側に目をやると、アルリカはいつの間に持ち出したのか、黒いとんがり帽子を深々と被って寝息を立てていた。

「そりゃ眠くもなるよなあ……」

　雅晴はそっと視線を正面の席で眠る少女へと移す。

　人形のように整ったその寝顔は、昨日のことだというのにもう懐かしく感じられる。

　揺れで肩から滑り落ちた銀色の髪が座席に垂れ、南の空に浮かぶ太陽の光を反射した。

　眩しくて反射的に閉じた瞼は重く、もう一度開くのさえ億劫に思う。

　目指すのはベルセント・ボイヴィッシュ。ヴァリタ・ロネリアの西のはずれだという。到着予想は辺りがすっかり闇夜に包まれる頃。時間はまだたっぷりある。

　雅晴は温かな日差しで視界を赤く染めながら、また夢の世界へと誘われていった。

　ニーナやセシリアと別れたあと、二人は旅の支度をしにバザールへ足を運んでいた。

　今日の食料やちょっとした小物、非常食。それから、リュックも長袖の服も買い揃えた。

「じゃあ、あとはアゼルへの挨拶だけだね」

　店の裏へ着替えにいったアルリカが話しかけてくる。

　雅晴はアルリカが戻ってくるのを、店の前にしゃがんで待った。

「アゼルのおっさんに挨拶なんかいんの？」

「まあ、しばらく会えなくなるしさ」

　着替え終わったアルリカは、そう言って笑う。満面ではない、寂しげな笑顔で。

　それから、売っていた焼き菓子を手土産に、二人はアゼルの精肉店を訪れた。

「よう、ルリカにカレーの兄ちゃん」

「アゼル、こんにちはー」

「俺の名前は雅晴だっつの」

「おうおう。今日も元気がいいなあ」

　アゼルは今回もまた、ケースをバシバシと叩いて豪快に笑う。

　バザールはギラついた太陽の下でも活気にあふれていた。夜とは違って、商人から民間人までもが入り乱れ、往来の激しさは増すばかりであった。

「ねえアゼル」

「なんだ？」

　アルリカは蜜柑色の瞳をきょろきょろとさせている。別れをなかなか言い出せず、他愛もない話も振り出せずにまごまごしてしまう。

「んだ、らしくねえなあ。言いたいことがあるならはっきり言うのがルリカってもんだろ」

「別にそんなんじゃないもん」

「アッハッハ。なんだ兄ちゃんの前では可愛らしい女の子でいたいか」

「違うって言ってるじゃん。そうじゃなくて」

「んん。そうか。何か言いにくいことがあるんだな」

　アルリカの見せる態度に何か感じ取ったのか、アゼルは急に物腰を穏やかにする。

　ケースの奥から出てくると、店の前に置いてあった木箱に腰かけた。

「ほれ、言ってみい。ルリカのことだから、どうせまたしょうもない――」

「あたしたち、一年近くこの街に戻れないかもしれないの」

　アゼルの言葉を遮って、アルリカは下を向いたまま話し出す。

　声の震えを必死に抑えるように、手を握りしめている。

「警備隊の隊長の命令で、探し物をしなくちゃならなくなって」

「なんでまたそんなことになっとるんだ」

「いろいろあってさ。もし無事に見つけて帰ったら処刑せずに罪を見逃してくれるって。ニーナ様もやってみたらいいって」

「ニーナってあのよそ者か」

　ニーナの名前が出た途端、アゼルは顔をしかめた。

　急に身体を動かし出したり、頭を掻いたり落ち着きを失っていく。

「いくらアゼルでも、ニーナのこと悪く言ったら許さないよ」

「こっちこそ、パスカル様を追いやったあの女狐なんぞ認めてたまるか。純粋なセシリア王女まであんなやつに騙されてしまって……」

　憎しみと憂いが混じった表情を浮かべ、アゼルは大きな溜め息をついた。

「ルリカ、お前もいい加減目を覚ませ。あいつに幻術でも見せられてるんじゃないか？」

「そんなこと……そんなことないもん！」

　アルリカはそう言い放つと、アゼルを睨みつけた。

「数年前のようなことになってからじゃ遅いんだぞ！」

　アゼルに怒鳴られ、アルリカの顔がみるみるうちに崩れていく。

　今にも泣きそうになった顔をそらし、彼に背を向ける。

　振り返り際、アルリカが何かを呟いたように見えたが、周囲の雑音に呑まれて雅晴の耳には届かない。

「ハル、行くよ。もうアゼルなんか知らないんだから。お別れなんて、お別れなんて……」

　アルリカはシャツの袖を濡らし、走り去っていく。

　肩で息をするアゼルから視線を外すと、雅晴も彼女を追って走り出した。

「嫌なこと思い出しちまったなあ」

　草原ばかりだった車窓に、徐々に生活の気配が戻ってき始めていた。

　所々に家が立ち並び、畑には農作業をする人がいた。

　太陽は少しだけ西へ進み、今は昼下がりくらいの時間だろうか。

「あれ、マサハルさん起きてたんですか。私としたことが、いつの間にか寝てしまっていました」

「おおー。フィリーネ、起きたのか」

　紫紺の目をパチクリさせ、フィリーネは小さな欠伸を零した。

　右、左と顔を傾けるのに合わせて、髪の毛も右へ左へ流れる。

　アゼルと別れ、約束の時間に噴水広場へ行くと、アディソン隊長とともに待っていたのはフィリーネだった。

　アディソンによると、二人の監視役として旅のメンバーに加わるのだという。

　容疑者として捕らえられていたのでは？　と雅晴が質問すると、女王からの命令で逆らうことができなかったらしい。

「ルィトカさん、よく眠ってらっしゃいますね」

「今日は朝からいろいろあったからなあ」

　雅晴にもたれかかって眠るアルリカ。呼吸に合わせて、長い帽子が雅晴の顔を削る。

「ちょーっと失礼」

　雅晴が起こさないようにそっと帽子を取ると、泣き腫らした目が少し痛々しい。

　フィリーネは何か言いたげな表情でこちらを見てくるが、手を上げたり下げたりするばかりで、なかなか口に出してこない。ついには尋ねるのを諦めて、窓の外を眺め出してしまった。

　そんな様子を見て雅晴は、思わずにやけた表情になってしまう。

　駅に入ってアディソンがいなくなると、フィリーネとアルリカの間には険悪な空気が残った。

　一時はどうなることかと思ったが、フィリーネが意外にも大人だったのか、アルリカが子供っぽ過ぎたのか。真相はわからないが、列車に乗って話しているうちに、そんな空気は消えてなくなっていた。大階段での一件は、どうやら水に流すことにしたらしい。

「マサハルさん」

　と、雅晴がそんなことを考えていると、フィリーネが呼ぶ声が聞こえた。

「なんだ？」

「見てください」

「んん？」

　フィリーネはそう言って顔を窓に向ける。そのあとを追って雅晴も窓の外を見た。

「あれは一体……」

　これから列車が向かう先、大きな川の向こう側に、石の壁のようなものが視界の限り広がっていた。

　壁の上端からは、時計塔や高層ビルのような建物も見受けられ、出発地よりも大きな街のようだ。

「どんな街なんだろうなあ」

　車窓から見える家の数が急激に増え、いつしか点在から密集に変わっていた。

　街へ向かう線路も、川の手前で別の路線が合流し、幅を増している。

　しかし、どこか様子が少しおかしい。

　雅晴が違和感を抱いているうちに、列車は川に架かる橋を渡り終え、石の壁をくり抜いて設けられた門を潜る。

　その瞬間、世界が変わった。

　コンクリートで整備された道路に、ショーウィンドウの奥に佇むマネキン。

　道端に放置された車に、破壊された店舗の玄関口。

　そんな世界に目を奪われていると、不意に列車の速度がゆっくりと落ち始めた。

　窓の外に見える光景が、次第にはっきりと目で追えるようになっていく。

　やがて、列車は今にも崩れ落ちそうなターミナル駅で停車した。