ノンターメリカルカレー

第７話 カレー効果、絶大……

「用意できました。どうぞ、召し上がってください」

　異様な雰囲気に包まれるテーブルの上には、湯気を立てるカレーライスが置いてある。

　その皿をまじまじと見つめ、隊長は手袋を外した指でルーの表面を突いた。

「少し粘り気があるな」

「はい。あ、少し辛いので、こちらもどうぞ」

　そう言って、雅晴は皿の横に水の入ったコップを置く。

　雅晴が微笑みかけると、隊長は眉間に皺を寄せて表情を曇らせる。

「大丈夫なのか？」

「心配することはありません。想像の範疇ですよ」

　首を傾げ、隊長は唸り声を漏らした。

　氷が崩れて水を泳ぎ、水滴がガラスの表面を伝い落ちる。

「一口食べていただければわかると思います。俺たちも食べてますんで、毒とかは入ってないですよ」

「そう、か。食べればわかるか。……しかしだ、そもそも誰も食べるとは一言も言ってない！」

　隊長は両手をテーブルに打ち付け、急に席から立ち上がる。テーブルから離れて、取り巻きの方へと近寄っていく。

「あ、ちょ、待ってくださいよ」

「やっちゃったね、ハル」

　雅晴が落ち着きをなくしていると、アルリカに声をかけられた。彼女を横目で見ると、のんびり頭の後ろで手を組んでいる。

「やばい。マジで明日処刑されちまうぞ」

「そんときはそんときだね」

「そんなのんびり構えてる場合かよ……」

　カレーを頬張るアルリカを見下ろしながら、雅晴はふと思う。

　この状況に、焦っている。

　いつの間にか、自分の気持ちは変わっていたんだ。

　裁判を受けていたときの、投げやりだった自分。逃げ出したときの感情を経て、今、確かに思った。生きたいと。もう少しこの世界で生きてみたいと。

「すみませーん！」

　呼びかける声に雅晴が顔を上げると、警備隊の隊員がテーブルに駆け寄ってきていた。

　息を切らして、置き忘れられた隊長の黒ベストを手に取る。

　去り際、彼女はテーブルに残されたカレーを一瞥した。すぐに目線を外すも、もう一度、吸い寄せられるように惹きつけられる。

「ひ、一口だけ……」

　数人を残して遠ざかる警備隊の後姿を見やり、喉を鳴らす。

　そして次の瞬間、彼はスプーンに手を伸ばし、カレーを口へ入れた。

　少しの間を置いて、彼女は何も言わずにゆっくりと目を瞑る。

　時間をかけて息を吐きだし、また目を開く。

「もう一口……」

　そう言ってまた一口。

　喉の奥で小さく声を鳴らし、うっとりとその顔をとろけさせる。

　脱力した手からスプーンが滑り落ち、地面に当たって派手な音を立てた。

「ア、アイラ！」

　そばでその様子を見ていた隊員が声を出し、慌てて彼女を抱き上げる。もう一人が血相を変えて調理場から走り出ていく。

「アイラ、しっかりしろ。大丈夫か」

　隊員の呼びかけに対し、ふにゃふにゃとした声でアイラは口をパクパクさせる。

「貴様ら、アイラに何をした。毒か！　騙したな？」

「待ってください！」

　アイラを抱きかかえる男性は、雅晴を睨みつける。鋭い目には殺意が滲み、今にもとびかかりそうな勢いだった。

「ほ、ほら、おにいさん、あたしがそれ食べても何にも起きないでしょ！」

「ああ？」

　アルリカが身を乗り出して、アイラの食べた方の皿からカレーをすくい上げる。

　それを食べてみせたアルリカだが、当然何も起きない。

　男性隊員は雅晴から視線を外し、再びアイラに向けた。身体を揺すり、夢見心地の彼女に必死に呼びかける。

「アイラ！　アイラ、起きろ！」

「こっちです」

「何事だ」

　隊長の声が騒然とする調理場に返ってきた。

　先ほど走り去った隊員が、本隊を引き連れて戻ったのだ。

「またお前らか！　今度という今度は許さんぞ」

　隊長は四人のもとへ歩み寄り、アイラの前にしゃがみ込む。

「お前、しっかりしろ」

「頼むアイラ、起きてくれ」

「ええい、じれったい」

　そう言って、隊長はアイラの左頬に向かって平手を打ちおろした。

　肌と肌がぶつかり、いい音が鳴る。

　顔が横を向くほどの衝撃を与えたビンタに、雅晴の顔も自然と歪む。

　一瞬の間を置いて、アイラは身震いして意識を取り戻した。

「隊長、あれ、最高です」

「な、何を言っている。意識をはっきりせんか」

　身体を抱えていた隊員がアイラを起こさせる。アイラは頭を擦りながら、首を左右に揺らした。

　地面の上にペタンとお尻を付けて座り、大きく深呼吸をする。

　呼吸に合わせて胸が上下し、その存在感が強調される。

「大丈夫か？」

「はい。なんとか。先ほどは失礼しました」

　隊員が呼びかけ、それにアイラが答える。

　隊長はほっと胸を撫で下ろし、雅晴に視線を向けた。

　視線を向けられた雅晴が微笑んでみても、隊長はむすっとしたままだ。

「さて、これはどういうことか話してもらおうか。部下が襲撃されたわけだしな」

「襲撃だなんて勘違いですよ！」

　凄みの利いた声で隊長は言う。雅晴も思わず声を張り上げた。

「それに、部下のことを言うならあなたは手をあげてたじゃないですか」

「口ごたえする気か？　学習能力のないやつだ」

「そんなつもりはないです。でも、俺たちは間違いなく何もしてないです」

「何だと？」

「ハル、もうやめとこ！　危ないよ」

　徐々にヒートアップしていくやり取りに、アルリカは思わず口を挟む。

「アルリカ、ちょっと黙っててくれ。やめても何にもならないんだ」

「ちょっとハル、どういう意味。あたしはハルのこと思って！」

「仲間割れか！　さすが犯罪者は違うな」

「皆さんやめてください！　倒れたのは自分のせいです。隊長、彼らは関係ありません」

　声に声が重なり、また声が重ねられる中、そのすべてを凌駕する声がオーバーヒートしたやり取りを吞み込んだ。

　アイラの叫び声に近い声に、三人は焚火のように縮こまった。

「……本当なのか？」

「本当です。そこにある料理を私が食べました。そしたら、その……」

「なんだ」

「思い出すだけでもあれなのですが、美味しくて。美味しすぎて気絶してしまいました」

　風が吹き抜け、カレーの匂いを運んでいく。

「ああっ」

　アイラは匂いにやられ、砕けたように座り込んでしまった。

　その光景を目の当たりにし、隊長は思わず振り返る。

「これは一体……」

　カレーを見つめたまま、一歩ずつ近寄っていく。

　息は荒くなり、傷のついた額に汗が滲む。

　テーブルまで歩み寄ると、手をついてカレーを睨み合う。

　人参、じゃがいも、玉ねぎ。そして現地のお肉。それらが茶色いルーの中で混ざり合い、艶のある白米の上を覆っている。

「これは、調査のため。人を狂わす魔の料理を……放ってはおけない」

　隊長はアルリカの持っていたスプーンを奪い取る。

「決して食べてみたいわけでは……ない」

　震える手を抑えながら、ゆっくりとカレーにスプーンを入れた。

　カレーを載せたスプーンを恐る恐る口へ近付け、食べた。

　隊長が次の反応を示すまで、周囲の人間たちは固唾を呑んで見守るしかない。

　短くも長い時間が過ぎて、隊長が動く。

　皿を手に取り、カレーをかき込みだした。

　あっという間に平らげ、一言。

「おかわりはないのか」

　ものすごい速度で皿を差し出され、雅晴は思わず身体を揺らす。

「おい返事をしろ！　お前でもいい。この料理はもうないのか」

「ひいっ」

　今度はその皿をアルリカに向ける。

「ま、まだ鍋の中に一杯分くらいならあるはず……です」

「よし！　あるだけ持ってこい！」

「は、はい！」

　そう言う隊長の口元には、笑みが浮んでいた。

　雅晴とアルリカは、目を丸くして顔を見合わせる。

　このあと、残っていた材料でもう一度カレーを作る羽目になることを、二人はまだ知らない。