ノンターメリカルカレー

第６話 カレーのご馳走

　銃口を向けられ、雅晴はゴクリと唾をのんだ。

　警備隊長は引き金にかけた人差し指を小さく動かす。

「えっと……お久しぶりです？」

　雅晴の言葉に対し、隊長からの反応は無い。

　固唾を呑んで周囲が見守る中、隊長はゆっくりと口を開いた。

　しかし、発せられるのは聞き取れない言語だった。

　落ち着きのあると表現すれば聞こえはいいが、それよりも冷徹なといった方がしっくりくる、心に付き刺さる声が調理場に溶けていく。

「アルリカ、今回は何とかならないのか」

　小声でそう言って、雅晴がアルリカを見ると、彼女は手を上げてガタガタと震えていた。

　蜜柑色の瞳に涙を浮かべ、口を閉じたり開いたりを繰り返す。

　生まれたての小鹿のように、今にも崩れ落ちてしまいそうな彼女。雅晴は思わず手を伸ばそうとするも、その手は隊長に跳ね除けられてしまった。

　ものすごい剣幕で発された言葉の勢いに押されて、雅晴も慌ててその手を脇腹につける。

　相変わらず向けられる銃口は、冷たく二人を突き刺した。

　そよ風が吹いて、調理場の空気がかき混ぜられたとき、不意に深みのある香りが鼻腔をくすぐった。

　匂いに誘われた隊長の意識が、一瞬だけ雅晴たちからそれる。

　アルリカはその一瞬を見逃さなかった。

　挙げていた手を思い切り振り下ろし、その反動で空中に飛び上がる。ワンピースが派手に捲れ上がり、翻った布が彼女を覆い隠した。裾に隠れた右手を雅晴が再び視界に捉えたときには、木の棒のようなものが握られていた。

「――スウィッテチェンベラ！」

　その棒を高らかに掲げ、彼女はそう叫ぶ。

　すると、その先端から薄青色の光が飛び出し、天井に当たって弾けた。

　光の雨が降り注ぐ中、雅晴はアルリカを見る。いつになく真剣な横顔は、凛々しく咲く一輪の花のようで、思わず見とれてしまいそうだった。

「もう大丈夫だよ、ハル。きっと言葉は通じるはず」

　最後の光が隊長のバッジに吸い込まれると、アルリカは雅晴に向かって微笑する。

　彼女の言葉の通り、唖然として固まっていた場にぽつりぽつりと戻ってきた言葉は、日本語であった。

「な、何をした。まさかお前は……」

　十四番ブースに集まっていた一般市民が感嘆の言葉を紡ぐ中、隊長だけは真っ直ぐアルリカを睨め付け、棘を持った言葉をぶつけた。

　もう一度彼女に視線を戻せば、ワンピースを両手でギュッと掴み、じっと隊長の目を見つめ返している。その手に先ほどの棒は無くなっている。

　ただならない目をする両者に、雅晴の額には冷汗が浮かぶ。

　膠着する状況を変えようと雅晴が勇気を固めているうちに、隊長が先に喋り出した。

「まあいい。お前が黙り続けるなら、そっちの不法入国者とともに処刑するまでだ」

　鍋の蓋が蒸気でうるさく鳴って、やけに耳につく。

　群衆の騒めきに混じって、微かに聞こえる息をゆっくりと吐き出す音。

「イド・マサハルに厄災の根源、よく聞け。お前たちの後ろで喧しく煮えている料理、それが最後の晩餐だ」

　隊長の宣言に、騒めきはどよめきへ変化し、調理場は重苦しい空気に支配された。

「やっと出来上がったな」

　カレーを皿によそった雅晴とアルリカは、木製の長テーブルが並ぶスペースへ移動してきた。

　あのあと、アルリカは唐突にどこからともなく白米を取り出した。受付に行ってみると、これまた都合の良いことに飯盒を借りることができた。

　そのおかげで、二人の目の前では、カレーライスが湯気を立てている。

「うん。あたし、最後にカレーって自分の知らないご飯を食べられてよかった」

「ほんとにか？」

「でも、わがままが言えるなら、最後にお母さんの作ったスープが飲みたかった……なあ」

　語尾が夜風に消えて流される。柵の奥、眼下にはいつもと変わらない日常がある。

　二人が向かい合って囲む食卓の周りを、警備隊がぐるりと取り囲む。さらにその周囲では、違和感を残しつつも、普段通りの調理場が戻りつつあった。

　隊長は雅晴とアルリカを眺め、じれったそうに足を揺すっていた。

「ごめん。俺に構ったばっかりに」

「ううん。こっちこそ謝らなきゃ。あたしもドジっちゃったし」

「そうなのか？　ま、お互い謝り合っててもあれだし、食べよっか」

「だね！」

　そう言うと、二人はスプーンを掴みあげる。

　見つめ合って、微笑み合う。

　それから大きく息を吸い込んで。

「いただきます」

　手と声を揃えた。

　雅晴は米のルーがかかっている部分をすくい上げ、口へ運ぶ。

「いい匂いだね」

「だろ。カレー粉によってもいろいろ変わるんだぜ」

「カレー粉って、さっきの塊？」

　スプーンを口の前で止め、アルリカは雅晴を一瞥する。

　口を動かす雅晴を見て、アルリカもカレーを口へ入れた。

「ああ。あの六個に分けたやつ。そういや、バザールでカレーの説明したとき、カレー粉の説明してなかったな。あれじゃあわかるはず――」

「なにこれ辛すぎっ！」

　雅晴の言葉を遮ってアルリカは声を上げる。コップに手を伸ばして水を一気に飲み干した。

「でも……なんか美味しい」

　笑顔でそう話す彼女の額には、じんわりと汗が滲んでいる。

「そうそう。その辛いのがいいんだよ」

　片手で顔を仰ぎながら、一口、また一口と食べ進めていくアルリカ。

　雅晴は余裕のある表情で、一口、また一口と皿を綺麗にしていく。

　スプーンですくい上げた中に、バザールで買った牛のような肉が混ざり込んだ。

　ふと雅晴の脳裏に、数時間前の約束が蘇った。

「そういや、店主には悪いことしたな」

「なんで？」

「この感じだと、カレーを届けるのは難しそうだ。ちゃんとお礼したかったな」

「……ん？　その必要はなさそうだけど」

「え？」

　アルリカはスプーンを咥えながら、右手で正面を指さした。

　雅晴が指の差す方へ振り返ると、警備隊の隙間から見覚えのあるこげ茶の禿げ頭が覗いている。

　その禿げ頭は雅晴が自分の方を向いたことに気が付いたのか、ニッと笑って唇を吊り上げた。

「肉屋の店主！　いたのかよ」

「アゼルー。十四番ブースに残りまだあるから、勝手にとって食べといて！」

　雅晴に続いて、アルリカが大声で叫ぶ。

　少し間を置いてから、群衆の中から豪快な笑い声が返ってきた。

「オーケイオーケイ。ほんじゃあ俺も、そのカレーとやらを食ってみるわ！」

　そう言い残し、隙間からアゼルの姿は見えなくなった。

「どんだけ食べたかったんだよ……」

　雅晴は体勢を戻すと、残っていたカレーをかき集める。

　リスク負いすぎだろ、と呟いてから、それを一気にかき込んだ。

「おい、お前ら。無駄口叩いてないでさっさと食べろ」

　隊長は座ったまま悪態をついた。足の揺れは今までと比べ、大きくなっている。

「このあとまだ牢屋に放り込む仕事が残ってんだよ」

　その瞬間、何を思ったのか雅晴は間髪容れず口を開いていた。

「一口いかがですか」

「あ？」

「隊長さんもカレー食べませんか？　お腹空いてるんですよね」

　雅晴がそう提案すると、隊長は立ち上がってこちらへ歩み寄ってきた。

「ちょっ、ハル。何言ってんの。刺激しない方がいいよ」

「まあ見てなって。カレーの刺激で状況を一変させてやるから」

　身を乗り出してきたアルリカに、雅晴は耳打ちでそう返す。

　隊長はもうすぐそばに迫っていた。

「お前、ふざけたことを言うな」

「そうですか？　さっきから見ていると、どうもそんな気がしまして」

「誰がそんなこと。さすが欺くのがうまいな」

「このカレーはもっとうまいですよ」

「う、うるさい。お前たちは今の自分の身分がわかって――」

　隊長は激昂して声を張り上げる。しかし、力を入れたお腹は、先にギブアップを提示した。

　大きな音でお腹が鳴り、辺り一面は張りつめた空気に包まれる。

「い、今のは……」

　真っ赤にして怒っていた隊長の顔が、耳まで真っ赤に染まっていく。

　追い打ちをかけるかのように、もう一度、頼りない音がお腹から響いた。

　その瞬間、ピンと張られていた緊張の糸は、無残にも引き千切られる。

「お前が、お前が夕暮れ時に逃亡するから……それだから昼から何も食べてなくて……」

　隊長はそばにあった椅子に腰を下ろす。

　ゆっくりと少しずつ、小さな声で吐き出していく。

「そりゃあ、お腹も空いてイライラしますよね」

「誰のせいだと思ってるんだ……」

　入れ替わりで雅晴が立ち上がり、隊長の肩をトントンと叩く。

「だから、俺たちでご馳走します。カレー、用意しますね」

「お前ら……」

　精一杯優しい声で語りかける雅晴。アルリカに微笑みかけ、親指をそっと立てた。