ノンターメリカルカレー

第４話 バザールへ

　逃げ惑う聴取とともに建物の外へ出た雅晴は、すぐ脇の路地に身を潜めた。

　膝に手をついて、肩で息をする。地面に汗が滴り、玉模様の染みを作った。

　雅晴は角の建物から顔だけを出して、外の様子を覗いてみる。飛び出してきた建物からは、噴水広場にいた集団と同じ服装の人が次々と走り出ている。

「これから、どうすれば……いいんだ」

　顔を引っ込め、大きな溜め息をついた。

　夜の帳が徐々に下り始め、街には暖かい明かりが灯り出した。

　この細い路地裏にも、一つ、また一つと光源が現れる。

　勢いに任せて裁判の会場から逃亡したのはいいが、行く当てもない。

　雅晴は重い足取りで路地裏を進み出した。

　白い石畳が真っ直ぐ続き、道の両脇には所々ゴミ箱が置かれている。

「とりあえず、お腹空いたしご飯にしよ？」

「うわあ！」

　不意に暗闇から声が聞こえ、雅晴は驚いて飛び退いた。

「そんなに驚かなくてもいいじゃん」

　無駄に明るいトーンの声。抑揚の付いた少し癖のある喋り方。聞き覚えのあるその声に、雅晴は闇に目を凝らしてみる。

　すぐ近くのゴミ箱の陰から、不意に何者かが立ち上がった。仄かな明かりに浮かぶのは、先の尖った大きな黒い帽子。全身を黒い布ですっぽりと覆ったあの少女だった。

「ああ！　玉ねぎの変人！」

「変人とか言うなぁ」

「でも、階段のとこで会ったのあんただろ」

「そうだけど！」

　彼女が陰から歩み出ると、小さな影が道に伸びた。

　その手には膨らんだレジ袋が握られている。

「ニーナもまさかこうなるとは思わなかっただろね」

「ニーナ？」

　そう言って額に手を当てて、彼女はわざとらしく頭を左右に振る。

「昨日の晩、牢屋に来たちっちゃい人だよ」

「んん、あの何が言いたいかわからんやつか」

「やっぱ伝わってなかったか。ニーナは要領悪いからなあ。実はね、あれ」

　得意げに語る彼女は雅晴の顔を覗き込み、ニッと唇を吊り上げた。愛くるしい瞳をくるくるさせて、緊張感のない表情を浮かべる。

「最後の晩餐について聞かれたら、カレー作るって答えてって言ってたんだよ」

「わかるわけねえだろ……」

「まあ、あたしもカレーが何か知らないんだけどね」

　あ、そうそうこれ、と彼女は握っていたレジ袋を雅晴に手渡した。

「結構重いね、これ。食材なんでしょ、何作るの？」

「あんた、カレー知らないのか」

　雅晴は差し出された袋を受け取って、中身を確認する。

　日本で買ったときと同じ、カレーの具材が袋の中に入っていた。

「知らないよ。食べ物なの？」

「ああ、うまいぞ」

　適当に返事をしつつ、ガザガサと袋をいじる。

「さすがに肉はもうダメだろうなあ……」

「てか、あんたじゃなくてアルリカ」

「アルリカ？」

「あたしの名前。アルリカ・ルィトカだよ」

　そう言って、アルリカは手を差し出した。

　その笑顔はまぶしいくらいで、まだ出会ったばかりの雅晴にとっては怪しいくらいで。

　とはいえ、訝しげな表情になるわけにもいかず、雅晴は微笑を浮かべてその手を取った。

「よろしく、アルリカ。俺は伊戸雅晴」

「知ってるよ！　よろしくね、ハル」

「まあ、何で知ってるのかは追々聞くとして、そろそろ場所を変えようぜ」

　裁判が行われていた建物はまだ目と鼻の先だ。いつこの路地に警備隊が入ってくるかわからない。

　一時はやけになりかけたが、せっかく外に出られたのだから、もう少しこの世界を味わってもいいのではないか。

　そんなことを考えつつ、雅晴はアルリカとともに路地裏から足早に立ち去った。

　王宮前バザールの一角に、雅晴とアルリカの姿があった。

　行く当ても無かった雅晴は、アルリカに連れられるまま街の雑踏に紛れ込んだ。

「似合ってるよ」

「いや、逆に目立つだろ、この格好」

　アルリカから不思議系ファッションを半ば強引に譲り受け、雅晴は渋々それらを身に纏っていた。

　転生時に着ていたボロボロになった服をはぎ取られ、露店で適当な服を買い与えられ、魔女のコスプレをさせられて、周囲からの目が痛い。

「大丈夫だよ。その格好してたら、警備隊以外は誰も近寄ってこないから」

「ほーん……って、警備隊が来たらいかんだろ」

　脱魔女コスのアルリカは、雅晴の横を歩きながらそんなことを言う。

　黒い布の下は、意外にもまともな服装だった。パステルカラーのワンピースが白い肌に調和し、健康的な四肢が若々しさを醸し出す。

　海へ向かって温かな風が吹き抜け、ふわりと巻いた明るい灰黄色の髪が揺れた。

「でも、何でまたあんな真っ黒の格好をしてるんだ」

「そうだねぇ。ハルに覚えてもらうため、かな。まあ、いろいろあるんだねー」

「……そんなもんか」

「そんなもんだよ」

　蜜柑色の瞳に映るバザールの明かりは、優しいはずなのにどこか寂しげで、灯のように揺らめいていた。

　雅晴はそんな彼女の横顔から目を離し、夜空に煌めく星を見上げる。

　この夜空は日本とも繋がっているのだろうか。

「そうだ、ハル。カレー作ってよ。あたし食べてみたい」

「んん、カレーに興味出てきたか。マジでうまいぞ」

「ほんとに？　じゃあ、ご飯作れるところ、案内するね」

　そう言って、アルリカは雅晴の手を引いて歩き出そうとする。

　雅晴はちょっと待って、と鼻歌を歌う彼女に呼びかける。

「大事な食材がダメになっちゃっててさ。ここで買っていきたいんだけど」

「そうなの？　いいけど、何買うの」

　振り返るアルリカに、雅晴はバザールでの買い物を提案する。

　警備隊に見つかる可能性を考えると、一刻も早く立ち去るべきではあるが、カレーを作る上で肉は欠かせない。

「カレーには種類があってさ……んまあ、種類っていうか、メインを何にするかって感じなんだけど」

「うんうん」

「この国ってどんな肉があるんだ？」

「お肉？　ほほう、お肉をお探しですか。では、あたしの後に着いてきてください。バザールを案内しましょう！」

「あんまり目立たないように頼むぞ」

　アルリカは意気揚々と先陣を切る。追いかけながら、雅晴は小声で呼びかけた。

　すると、アルリカは振り返って、後ろ向きに歩き出す。そして、視線を上下させてから小さく笑った。

「じゃあ、その帽子とローブは脱いだ方がいいんじゃないかな」

「……誰が着せたと思ってんだよ！」

　幅の狭い道の両脇には、様々な店が所狭しと並んでいる。食品を扱っているお店から、日用品、狩りに使う道具を陳列しているところもあった。

　店主は威勢の良い声を出し、店の前を誰かが通りかかるのをじっと待っている。目が合ったら最後、商品を買うまで開放してくれない気がするほどの目つきだ。

「いらっしゃい、お若い二人さん、ちょっと寄ってってよ」

「いやいや、この二人はうちで買い物するんだよな、な？」

「もう少しいろいろ見て回らせてよー。また戻ってきたときはよろしくね」

　買い物しに帰ってくる可能性を残したアルリカの発言に、店主たちはこれ以上は逆効果と店の後ろに戻っていく。

「いらないときはいらないってはっきり言わないと、ああいうのはしつこいだろ」

「買い物しに戻ってきたらサービスしてねっていう方が、案外すぐに諦めてくれるよ」

　雅晴は、ほぉ、と声を出しながら首を傾げた。そんなものなのか、と無理に納得して、色とりどりのバザールを突き進む。

　ふと視線を向けた先に、木の実を取り扱う店があった。姿形もバラバラで、丸いものも尖ったものもある。そんな多様な木の実がぎっしり籠に入れられている。

「もうそろそろだよ」

「お、着いたのか」

　雅晴が木の実に目を奪われているうちに、目的の店へと到着した。

　敷地の端の方にあるこの店は、精肉を専門に取り扱っているようで、ケースの中に並ぶのは薄紅色や強い赤みの食材だ。

「アゼル、こんばんは」

「よう！　ルリカ。今日もイイのが入ってるぜ」

　アルリカが店主に向かって挨拶すると、店主も負けじと声を張り上げる。

　ケースを手で叩きながら豪快に笑っていた店主は、雅晴に気付いたようで、その手を止めて視線をこちらへ投げてきた。

「ルリカ、そいつは誰何だい。紹介か？」

「そんなとこかな。お肉が欲しいって言ってたから連れてきた」

「そいつは嬉しいねえ。今度ちょっとおまけしてやる」

「やった！」

　店頭で繰り広げられるやりとりを眺めていた雅晴は、アルリカへの警戒は解いても良いのではないかと考え始めていた。

　と言っても、もともとほとんど警戒していないに等しかったのかもしれないが。

「なんでも、カレーって料理に合うやつを探してるみたいだよ」

「ほへぇ、カレー。なあ兄ちゃん、カレーってどんな料理なんだ」

「あれ、アゼルも知らないの？」

「ああ。俺も何十年と生きてきたが、まだまだ知らねえこともあるもんだ」

　二人に視線を向けられ、雅晴はえっと、と答えだした。

「カレーってのは、野菜を煮込んでカレー粉を入れて煮て、ご飯にかけて食べる料理かなあ。辛さが癖になるっていうか、病みつきになるっていうか。で、そこでどんな肉を使うかでカレーのインパクトが変わるっていうか、印象が変わるというか。とにかく、欠かせない大切な鍵なんだ。安い肉でも高い肉でも――」

　早口であれもこれもと語り出す雅晴。次々と飛び出す言葉に、アルリカとアゼルはぽかんと口を開けてひたすらに相槌を打った。

「――というわけで、カレーはうまい料理なんだ」

　あれよあれよという間に喋り切った雅晴は、大きく深呼吸をして微笑んだ。

　パチパチと拍手を送りながら、アルリカは目を輝かせていた。

「なんだかよくわからなかったけど、とりあえず食べてみたくなった！」

「ああ、俺も気になってきたぞ。おい、どんな肉がいいんだ」

「チキン、ビーフ、ポーク、ツナ……どんなでも合っちまうのがカレーのいいところなんだが、どれがいいんだろうなあ」

　雅晴は顎を擦って、ケースを眺めた。向かいからアゼルが覗き込み、肉は両側から睨みつけられる。

　左右に目を振り、頭をフル回転させる雅晴。肉の色味と脂の感じ、あとは雰囲気で吟味する。

　数分経って、大体の目星をつけてきたところで雅晴はふと思い出す。

「あ、俺お金持ってないんだった」

「そういえばさっきの服も、あたしが買ってあげたんだもんね」

「だな」

　小さく呟いたつもりだったが、いつの間にか真横にいたアルリカに拾われてしまった。

「うおっ」

「そんなに驚かなくてもいいじゃん」

　振り向いた目と鼻の先にいたアルリカに、雅晴は思わず大きな声を出してしまう。

　アルリカは口を僅かに尖らせて、もう、と息を一気に吐き出した。

「で、兄ちゃんどうするんだ。もうそろそろ決まったか？」

「うわっ」

　ケースの向こうから覗き込まれていたことを今さら気付き、また驚きの声をあげる。

　尻もちをついて汚れたズボンを後ろ手に払いながら、雅晴は気まずそうに話し出す。

「いや、その、ちょっとした問題が……」

「ん、どした。言ってみろ」

「お金が無くて……」

「金がねぇのか兄ちゃん」

　雅晴の気持ちをよそに、アゼルは大声で笑い出した。

　目に涙を浮かべて、彼は大きく開いた口に言葉をのせる。

「そうかそうか。でも、ルリカがいるんだ。今日は金はいいから、好きなん持ってけ」

「え、でも」

「なあにかまわしねえよ。なんなら、ルリカに払わせるから安心しな」

「ちょっとアゼル！」

　アルリカの言葉には耳を貸さず、アゼルはケースに手をついて中を覗き込む。

　しばらくして、ケースの後ろ側をスライドさせて開け、ビニール手袋を装着した手を中に入れた。

「これ、持ってけ。これ、どう切ったらいいんだ」

「えっと、薄めにスライスを……って、いいんですか」

　親指を突き上げ、アゼルは肉塊を引っ張り出して加工を始める。

　程よい赤身に白い脂がのった牛のような肉。雅晴が絞っていたうちの一つだった。

「出来上がったら俺にも食わせろよ？」

「もちろんです！」

「知らねえ料理を食うためには多少のリスクは負うもんだかんな」

「じゃあ、あとは料理するだけだね」

　ビニール袋に詰められた肉を受け取り、雅晴とアルリカは再び歩き出す。

　豪快な笑い声を背中に受けながら、人で賑わうバザールを後にした。