キメラの島

第4話

　エールがだんと激しくテーブルのうえにおかれ、ぼんやりと夢想していたルーの目を覚まさせた。

　気付くと、酒場の女がじっとルーをみつめていた。女はにっこりと笑い、「お疲れさん」といった。

　女は若く、ビオリナ特有の顔をしていた。額がひろく、あごがとがり、小造りの面持ち。長い金髪の巻毛をしどけなく結い、深く青い瞳をしていた。

　一瞬、目があい、女はすぐに背をむけて、ほかの客のところへいってしまった。

　ルーは知らず知らず女の姿を目で追いながら、グラスに口をつけた。真っ黒いエールはまろやかで、体がほてるには弱かったが、舌を楽しませてくれた。

　そして、ようやく、ルーは女に酒代を渡すのを忘れていたことに気付いた。

　話しかける機会が思いがけず転がりこんできた。ルーはにんまりと笑うと、エールに見合うだけの小銭をとりだし、「姐さん、おい、ちょっと」と呼びかけた。

「はぁい？」

「これはいくらだね？」

　女は赤い唇をひきのばしてにっこりと笑い、「お代はいいって。旅の途中なんだろ？　一杯くらいでつぶれやしないよ、こんな店」

　ざわめきのなか、よく通る高い声がこたえたものだから、どこからか、「このうすらとんかちが！　こんな店とはなんだ、こんな店とは！」と、しゃがれた罵声が返ってきた。

　女は声を低め、「お客さん、気にしなくったっていいからね、売りもんになるような酒はろくにそろえてない店だから」

「いや、飲めるよ」

　ルーは笑いながら、エールのグラスを軽くかかげた。

「いやだ、また信望者が増えちまったよ。この店の酒、なんかまぜものがあるんじゃないの？」

　ルーは女の体にさりげなく視線を落とした。うえからしたへと。

　女の胸はぴっちりとした毛皮ではりつめ、豊かな影をつくっていた。帯でとめられた腰は細く、尻は熟れた果実の形をしていた。ドレスのすそからかいまみえる白い足が、やけに生々しかった。

　女はルーの視線に気付き、「なぁに？　こんないい女ははじめてみたって目付きだね？」と、笑いかけた。

　ルーは満足のていで目元をゆるませて、エールをひと口すすった。

「お客さん、どっからきたの？」

「ケラファーン」

「へぇ、じゃあ、追い狩りからすっ飛んで、こっちにきたのかい？」

「いや、僕は追い狩りには参加しなかったんだ」

「なんで、また？」

「ちょっとね」　

　わずかに女はコケティッシュな笑みを浮かべ、まえかがみになって唇をルーの耳元に寄せた。

「あんた、一日中、神殿のまえに座ってたろ？」

　ルーは片眉をあげ、女をみやった。

「そうだが、姐さんもならんでたのか？」

「あたしはあそこを往復しただけさ、朝と夕にね。そんな野暮ったい格好してりゃ、だれの目にだってつくさ」

「こんないい女がまえを通ったっていうのに、なんで気付かなかったんだろう」と、ルーが冗談めかして笑うと、女もつられて微笑んだ。

　女はふいに手をのばし、狼の毛皮を引っぱって品定めするようにながめた。

「これ、なんの毛？」

「狼だよ」

「あんたが殺したの？」

　ルーは何度もこたえてきた言葉を女にもかえしてやった。

「そうだよ」

「あったかいのかい？」

「きてみるか？」

　すると、女はくっと眉間にしわを寄せ、「やだよ、こんな臭いの！」

　ルーは笑い、エールをすすった。

　「なんだい、せっかくおごってやったってのに、しけた飲み方するんだね？　ぐっといきなよ、ぐっと」

　「この店、どのくらいまで開けてるんだ？」

　見当ちがいなこたえに、女はきょとんとしたが、「そうだね……この時期は明け方近くまでやることもあるね……けど、あたしは夜半過ぎに帰っちまうし、よくわかんないねぇ……」

「それまでこの一杯をもたせないといけないんだ」

　ルーは苦笑った。

　女も納得がいったらしく、笑いながらかなり強くルーの背中をはたいた。

「泊まるとこも金もないのかい？　それで朝っぱらから順番を待ってたのに、ちっともさきに進めなかったんだね」

「恥ずかしながらそのとおりなんだ」

　女は腕を組み、じっとルーを値踏みするようにみつめた。小首をかしげて考え耽るさまは妙に愛らしかった。

「なんだね？」

「あたしんとこに泊めてやってもいいんだよ、せまいとこだけどね」

「それではお言葉に甘えて」

　女は、あがりの時刻になったらまたくると告げて、仕事に戻った。

　ルーはやったとばかりにこぶしを握り、だいぶん残っているエールを、グラス半分まで一気に飲み干した。

‡‡‡

　帰りじたくをすませた女がやってきて、ルーの腕を引いて店をでようとした。

「おい、まてよ」

　ふいに店の奥から声がかかり、ルーと女は振り返った。

　奥から酔っ払ったビオリナの若い男が、足をもつれさせながらあらわれた。

「おい、姐さん、今夜は俺といっしょに帰るんじゃなかったのか？　約束破っちゃいけないなぁ」

　女は眉を険しく寄せて、「うるさいね！　あたしはそんなことひとことだっていっちゃいないよ！　酔っ払い！　あっちへいっちゃいな！」

「どういうことなんだ？」

　ルーは女の耳元でささやいた。