キメラの島

第6話

「そうよ、あんた以外にだれがいるっていうのさ」

「そうだな」

　ルーは肩をすくめて、男にむきなおった。

「だそうだから、出直してこいよ」

　酔っ払った男は大声で「あー？」とどなった。

「出直してこいよ！」

「聞こえないなぁ」

　そして、男はどんとルーの胸を突き飛ばし、女の腕に手をかけた。

　ルーは二、三歩よろけたが、すぐさま男の胸ぐらをつかんだ。

「礼儀がなってないな。阿呆なカリブーより始末に負えないぞ」

「なんだ？　威勢だけはいいが、力が抜けてんじゃないのか？」

　男は地についた足を踏み鳴らして、小馬鹿にしたように鼻で笑った。　

　たしかにもちあげることはできないが、脅すことはできる。ルーは腰にさした大きな剣を抜いた。

「あしたから女のかっこうでもしてくるか、手伝うおうか？」

　剣が鋭く青光りして男の股間にあてられた。

　男の顔から血の気が引いていき、「なんだい、むきになるなよ、冗談じゃないか」と、ルーの手を振りほどいて、あわてて店からでていった。

　一部始終を見物していた酒飲みたちは、陽気に野次を飛ばしていたが、ふたりは一顧だにせず、店をあとにした。

　薄暗い通りを身をすり寄せあって歩いた。すこしばかり背の高いルーの腕に、女はしっかと細腕をまきつけて、力まかせに引っ張っていった。

　しばらく歩いて、女の家についた。

　女の家は立派な門構えをみせる屋敷だった。酒場の女には身分不相応な家屋をみて、ルーは声をひそめてたずねた。

「まさか、先客がいるなんてことはあるまいね」

　女はみじかく笑い、「ご勝手に想像してみれば？」と、ルーのたじろぐ体を引っ張った。

　どことなく、女のようすがちがってきた。はすっぱな口調ががらりとかわり、堅い感じの町娘の印象が濃くなった。

　導かれるままに屋敷の敷居をまたぎ、灯火のない廊下を突き進み、階段をのぼっていった。部屋の扉が開かれ、ルーはそのなかへ放りこまれた。

「灯と食べ物をもってくるわ」

　女が去ったあと、青い薄明かりのもれるカーテンを押しひろげた。

　青みがかったガラスに傾いた太陽のほのかな光が映り、風景は淡いラベンダーに染まっていた。頼りないオーロラのすそもが空にたなびき、ゆらめいている。

「なにをみているの？」

　ものやわらかな口調で女はたずねた。

　女の声にルーは振りむいた。

　女は髪を長々とたらし、白いローブにきがえ、左手に灯火、右手に皿をもってたっていた。

「お酒がほしければ、棚にデカンタがおいてあるから、勝手にやってて」

　女は給仕しなれた物腰で、てきぱきとテーブルに灯火と皿をおいた。クローゼットから男ものの夜着をとりだし、つかつかとルーに寄ってきてぽんと手渡した。

「これをきなさいよ、あなた、すごく臭いのよね」

「あ、ああ」

　ルーは、手のひらを返すようにそっけない態度の女に気押されて、あいまいにこたえた。

「お湯は、となりの部屋に暖炉があるからそこでつくって。水は土間の井戸で汲んで。お湯くらい自分でわかせるでしょ」

　でていこうとする女に、ルーはあわてて声をかけた。

「やけにそっけないじゃないか？　いっしょに酒でも飲まないか？」

　女はあからさまに軽蔑の視線をルーに送った。

「お安い女だと思ってるようだけど、人の親切につけこまないで」

　ルーはぐっと押し黙り、驚いて女の顔をみつめた。

「さっき、いやな男を追い払ってやったじゃないか。僕は恩人ってことじゃないか。もっと優しくしてほしいな」

「恩着せがましいわね。しようがないじゃない、あのいやな男をつっぱねる理由がほしかったんだから」

　ルーは女の困ったようすが手に取るように想像できただけに、親身になってうなずいた。

「まぁ、それはよくわかるよ」

　それなのに、女はつんけんと険しく目をとがらせ、「なんにもわからないくせに、わかったふりなんてしなくてもいいのよ」

　ルーは女に歩み寄り、小首をかしげて顔を寄せた。

「なにを怒ってる？」

「あなたを紳士だと思ったから、連れてきたのに。ケラファーンの男って、みんな野蛮人ね！」

「紳士な男なんているのか？」

　ルーは、女の品のいいローブの刺しゅうに指をすべらせ、「この刺しゅう、ちょっと縫い目が粗いな……あんたがやったの？」

「ち、ちがうわよ。街の仕立て屋に注文したのよ」

　急にはなしをそらされ、女は気が抜けたような口ぶりでこたえた。　

「国じゃ毎日こういう手習いをやってたんだ。意外に器用なんだ、縫ってやろうか？」

「針子でもしてたの？　女の仕事じゃないの？」

「女のすることもできるんだ、見直した？」

　女はルーの無邪気な笑顔に戸惑って黙り込んだ。

「どこがどう悪いのか、教えてやるよ。ほら、ちょっと貸してみて」

　そういいつつ、ルーは女のローブのえりに手をかけ、ゆっくりとはだけさせた。

　女はルーのはなしが飲みこめず、ぼんやりとなされるがままでいた。

　ルーは微笑み、女の戸惑いにつけこんでその白いうなじに唇をあてた。

　女はきゃっとばかりに身をこわばらせ、力いっぱいルーの横っつらを張り飛ばした。

「信じられない！　なんてやつなの!?」

　女はヒステリックに叫び続け、扉も閉めずに廊下をばたばたと駆けていってしまった。

　女とは思えない怪力に目の前がくらくらとした。

　戸口にしばらくもたれかかり、はじめて拒絶されたことに、ルーは動揺していた。なにがいけなかったのか見当もつかなかった。しかし、冷静になってみると、あそこまで激しくはないが、自分も女であったころなら、強引な性交は断固として拒絶していただろうと、思い出せた。

　自分のこっけいさが妙におかしくなって、ルーは肩をゆらして笑った。

　いわれたとおり、湯をわかして行水し、体にこびりついた垢を石鹸でこそぎおとした。久しぶりに生身の体臭を嗅いだ。すえた腐敗臭は垢とともに湯に流れ、用意された清潔な夜着に身をくるむと、あたたかい寝床にすべりこんだ。

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