キメラの島

第7話

　村のはずれにキメラはおりたち、土人形はケセオデールの胸元にもぐりこんだ。

「なんていえばいいの？　あたしにはわからないわ」

「女言葉はおやめなさい。どうしてもだめなら、かわりにしゃべってあげます。それから、男のなりをしている限り、あなたはルーという男になのです。これから先はケセオデールという名前は忘れてしまいなさい」

　それを聞くと、ケセオデールは小鼻をふくらませて、いった。

「そんなこといわれなくったってわかってるわよ！」

　土人形は静かにいい返した。

「言葉に気をつけて」

　かなぐり捨ててやりたいという衝動を懸命におさえ、ケセオデールは鼻で笑った。

「わかったよ、男言葉なんて簡単じゃないか。どうってことないさ……」

　精いっぱいの強がりが、ケセオデールの耳に空しくひびいた。

　城を出奔して以来、ケセオデールの気持ちから男ぶったものはさっぱりと消えうせていた。

　とうていうまくやりこなせる自信がなかった。くじけそうになって、胸元の土人形を見下ろした。

　オムホロスは王女の不安げなまなざしに気付いたが、ここで助けてしまえば、王女がこのさきずっとオムホロスがいなければ、なにもできなくなってしまうだろうと、見通していた。

　土人形にそっけなく首を振られ、ケセオデールはせいぜい力強く木戸をたたいた。

「すみません、もし、すみません。旅のものです。今晩だけ、眠れる場所を分けてもらえませんか？」

　けれんみもない王女の声は、変声期まえの少年そのものだった。

　木戸が開き、顔つきのふくよかな女がなかへ招じいれてくれた。そとより多少ましなあたたかい空気が、小屋のなかに充満していた。

　赤土でつくったペチカのうえに毛織りのじゅうたんが敷かれ、子供が数人のっかっていた。　

　夕飯をすませ、一家のだんらんのひとときだったのだろう。あか抜けない十数個の瞳が、美しい少年のうえにそそがれた。

　ケセオデールは毛皮のすそを両手でもみしごきながら、「こんばんは……土間のすみでもよいです。横になれる場所さえあれば……」と、遠慮がちにいった。　

「さぁ、こっちへ」

　女はにっこりと笑って、暖炉の近くへ招いてくれた。子供たちは暖炉からおりようともせず、遠巻きに夜更けの訪問者をながめていた。

「とても冷えたろ？　ここにお座りよ」と、女はテーブルのいすをひいてくれた。

　ケセオデールは素直に腰をおろした。あらためて家のなかを見回した。家人の面々に働き盛りの男の姿はなく、陰気な顔のしなびた老人が暖炉の正面を占領して、じっとケセオデールに視線をそそいでいた。

「どっからきたのかい？」

　女がいれてくれた具いりのスープに口をつけながら、ケセオデールはやっと生きた心地にひたった。

「ケラファーンの城から」

「へぇ……」

　女は感心したように何度も声をあげ、「じゃあ、お貴族さまってことかい？」

　女は城の人間はすべて貴族かなにかだと思っているらしく、ケセオデールをみる目つきがかわった。

　ケセオデールはかしこくも口をつぐみ、ふところの土人形をつついた。

「いいえ、奥さん、僕は住みこみの下男なんですよ」

　オムホロスがかわりにこたえてやった。あわててケセオデールは唇を言葉にあわせて動かした。　

「お城のようすはどんなんだい？　まだ一度もみたことないんだよ。春の祭典にだって、若いころに一度いったきりなんだよ」

　ケセオデールはこたえられるところだけ女にあわせてやり、子供たちが寝入ってしまうまで女の相手をつとめた。自然にケセオデールの口元にあくびが浮かんできた。

「もう、夜も遅いね……」

　女はつぶやいた。

「寝具はあたしのっきゃないんだけど？」

　ケセオデールはでかかったあくびを飲みこんで、女をまじまじと凝視した。失念していたのだ。いまは冬で、ケラファーンの女はある方面には実に積極的なのだ。あわてて土人形をつついた。

「それじゃあ、奥さん、僕でよければ？」

　オムホロスは無責任にもそういい放った。

　女はうれしげに微笑み、子供たちの眠る寝具の奥の、せまい木箱様のベッドを指した。

　ケセオデールは心のなかで空を仰ぎ、嘆息した。

「大丈夫、なにも知らないわけじゃないのでしょう？」とオムホロスにせかされながら、あきらめの境地で女のもとへ子供をまたごして寄っていった。

「大丈夫、あたしが教えたげるから」

　そういいつつ、女はケセオデールの体をまさぐった。

「この毛皮、臭うね、なんなの？」

「狼だよ」

　ケセオデールはそういって、女のかたわらに座った。片手を女の肩にのせ、そのまましたへはいおろして、毛織りのぶ厚いドレスのすそをまくしあげた。

　女は思ったよりも痩せていた。女のまさぐる手が邪魔だった。ケセオデールは髪のひもをとき、それで女の両手を縛りあげた。

「いやだよ、ほどいておくれよ」

　さほどいやがる声でもなく、女はささやいた。ケセオデールはこたえず、覚えているかぎりの愛撫を女の体でためしていった。