キメラの島

ツァカタン

第1話

　ケセオデールは運が悪かった。

　イイオルーン・マイオーン神を追いかけると決心したその日から、ケラファーンは一寸さきも見通せない吹雪に見舞われたのだ。天を呪おうにも天さえみえず、目深にフードをかぶらなければ、瞳の水晶体さえも凍りついてしまいそうだった。

　「王女さま、これはもう動かずに穴を掘って吹雪がやむまで待ちましょう。このままだとわしらはのたれ死んでしまいます」

　「わかりました」

　ケセオデールは、粉雪のベールに隠れてみえぬ、犬ぞりをあやつる老従者の言葉に従った。

　体を動かしていないと、そのまま氷になってしまいそうだったので、ケセオデールも老兵とともに穴を掘った。さいわいそりの敷板が役にたってくれた。ようやっと簡易なほら穴ができあがった。

　突き刺さってくる雪の槍をさけ、はいれるかぎりの犬とともにほら穴のなかでちぢこまった。

　犬たちは自分たちの場所を確保するために、前足をつかって穴をひろげだした。

　獣臭さと、体温の熱気が徐々にほら穴にこもりはじめたが、雪の穴は石のようにとけもしなかった。

　王女がせわしなく手足をこすっているのをみて、老従者がふところから数個の唐辛子をとりだして手渡した。

　「それを肌着にすりつぶしてみられてください。あたたまります。地肌にはつけないように」

　王女が老従者の目を気にしていると、「こんなじじいにそんな元気なんてもうありませんて。どうぞお脱ぎになってください」といって笑った。大きく開けた口には歯が数本しか残っていなかった。

　ケセオデールはフードをはぐり、胸元を開いてコットンの肌着に真っ赤な唐辛子をこすりつけた。

　近くにうずくまっていた犬が小鼻にしわを寄せてそっぽをむいた。

　ケセオデールは犬のようすをおもしろげにみながら、胸元をしっかりととめた。しだいにぬくもりが胸元からひろがってきた。

　老従者のいうとおりだったとさとり、ぶ厚いカリブーの毛のブーツを脱ぎ、幾重にもまいた布をはぎとった。その布に唐辛子をもみこすり、足にまき直した。酒に酔ったような熱感が胸元と足先からひろがっていった。

　「そいつぁ、追い狩りのときに若い時分覚えた習慣です。いまでも孫に頼んでとってきてもらっとるんですよ。酒がないときや切れたときはそれをこすりつけるか、そのまま食べるかすると、まったくおなじ具合になるんです。あたしゃ年寄りですから、手足が女より冷えきるんです。だから、こうしてふところに何十個と持ち歩くことにしとるんです」

　これといって話題もなく、ケセオデールは窮屈に背を丸めて、老従者のえんえんと続けられる昔話に聞きいった。

　いつのまにやら寝入ったのだろうか、老人がいなくなっていた。犬も数頭、穴からでていってしまっている。穴の入り口は昨夜吹雪でうまってしまっていたが、ふたたびそれが開かれていた。

　ケセオデールは穴から顔をだし、薄暗いそとの空気を吸った。ひんやりとして乾いた空気が肺のなかでちりちりと痛んだ。

　吹雪はやんで、あたりは遠くまで澄みきってみえた。周辺は小高い楓と背の低い松の林に囲まれ、あの吹雪のなかでよく衝突しなかったと、ケセオデールはひやりと背筋をふるわせた。

　老人は小さな丘になった雪山を掘り、見当をつけた場所から犬ぞりを引きだしていた。落胆した老人の声にケセオデールは驚きたずねた。

　「年をとるっちゅうのは嫌なもんですなぁ、昨夜はあわてて穴にもぐりこんじまったんで、そりに布を張るのを忘れとったんですよ」

　「それで？」

　「食いもんがあらかた飛んでいっちまいましたよ。このあたりならまだ兎やらリスやらいますがね……犬が食わえてもってきてくれたらいいんだが……」

　そういって振りむけた目は、離れた林で遊びに興じている犬たちの姿を追っていた。

　「ここはどのあたりなの？」

　老人がそりを雪から掘りだして引っ張るのを手伝いながら、ケセオデールはいった。

　「んああ？　たぶん……ビオリナの近くでしょうなぁ。犬はたいていこっちのほうに走るようしつけられとりますから」

　犬ぞりには一、二度しか乗ったことのない、しかもケラファーンの森までがせいぜいのケセオデールにとって、そのいいわけはまゆつばものに聞こえた。いぶかしげに眉をひそめる王女の顔をみて、老人はにやにやと笑った。

　「女どもはなぁんも知らんと、いつでも我れ知恵の女神っちゅう顔をしますが、いままさに王女さまはそんなお顔ですよ」

　「なんとでもおっしゃい。自分の目で確かめたわけでもないのに、そんなこと信じられるもんですか」

　「いやいや、人間は信用なりませんが、獣は信用できますよ。獣は嘘をつけません。いわれたことをやるだけです」

　「では、あたしたちは、あの犬たちに命を預けているというの？」といって、狂ったように跳びはねている犬を指さした。

　「そうですよ、馬鹿のようにみえてもね」にこりと微笑み、「あいつらをひと冬中信じて、あたしらは北半球を巡ったんです。それもだれひとり迷子にならずにね。まぁ、たまには馬鹿っ正直にクレバスに突っこみはしましたがね」