キメラの島

第3話

「夜が明けるのが待ち遠しいのです」

　ケセオデールはいいわけがましくいった。

「あら、従兄殿のことではなかったの？」

　女王は顔もあげずに手を動かしつづけた。

「母上、結婚すれば、なにもかもよくなるのでしょうか？」

　ふと、女王は王女をみつめた。その瞳が思案げにゆれ、「なにが不安なの？」

「いいえ」

　そう答えたケセオデールはいつもとかわらないようにみえた。

「あの子がきらいなの？」

　女王はわざとうがってたずねてみた。

　ケセオデールがあわてて首をふるのをみて、声をたてて笑った。笑いながらたちあがり、つつと王女のかたわらに寄り添うと、その肩を抱き寄せた。

　王女はすらりとして背が高かった。女王は頭を王女の肩にあずけた。

　クリスタルのガラスにうっすらとふたりの姿が映る。

「なにかがかわるというわけではないわ。ただ毎日突き合わせる顔が、まえとは違ってくるというだけよ」

「そういうことではないのです」

　女王の冗談めかした言葉を、ケセオデールは真顔でうけとめた。腕を取る女王の手に自分の手を重ね、いっそのこといってしまおうか、唇をかみしめた。

「どういうことなの？」

「母上？」

　ケセオデールは女王をみおろし、にこりと微笑みかけた。

「イイオルーン・マイオーン神はあたしのようなものの声でも聞き届けてくださるかしら？」

　女王はさぐるような目つきで王女の表情をみつめた。

「わたくしの故郷ビオリナの神シルフィンは、融通のきく神だったわね」

「融通？」

「神官しだいだったのよ。神官がよしとすれば、なんでも聞いてくれていたわ」

　女王はなにかたずねたそうに王女の顔をのぞきこんだが、ケセオデールははでな音をたてて、女王の頬に口づけると背後へまわった。

「夜が明けますわ」

　王女の言葉に、女王は窓をみやった。東の空が淡い色に染まりはじめている。

　耳をすました。狼の遠吠えがとぎれとぎれに聞こえてきた。

　女王の注意が自分からそれたのを確認すると、ケセオデールは扉をひらいて廊下へ走りでた。

　女王はしばらくそとをながめ、何度もみてきた連夜の夜明けの感動にひたった。

‡‡‡

　部屋に戻り、ケセオデールはそっと扉を閉じた。

　暁の光は王女の部屋の窓からもうかがえた。

　夜明けをながめる自分の心に、甘酸っぱいようなほろ苦いような思いがあふれてくる。

　その感情が、従兄を待ち焦がれて生まれてくるものなのか、それとも従兄によってもたらされるなにかによるものなのか、図りかねた。

　結婚をひかえた少女によくある憂鬱な気分なのだ、そんなふうにもとれる。

　ケセオデールは物思いにふけり、部屋をうろうろと歩き回った。カリブーの毛布をかけたベッドを横切り、春の祭典のために縫い続けてきた、もえぎ色のドレスのまえにたちどまった。

　目をそのすそに走らせて、ひと針ひと針に熟練した一族独特の模様を確かめた。

　しかし、漠とした不安感は消え去らなかった。

　ぼんやりとしているケセオデールの耳に、しだいに狼の遠吠えが近づいてくる。

　ケセオデールは小走りに窓に駆け寄り、ケラファーンの森のむこうをながめた。

　白と黒のぶち模様の大地に、わらわらと黒いけし粒が寄りかたまっては離れるのがみてとれた。

　カリブーの群れにまじって、ケセオデールの一族がそりを駆ってくる。

　女どうしの秘密めかした男女のはなしを思い出し、ケセオデールは不安になってきた。

　鏡のまえに肌着一枚きりになって、形ばかり女らしくなった体をながめた。友人たちが理想的だとまくしたてる体つきからはほど遠いが、それでもぷっくりとふくれた小さな丸い乳房、ほっそりとした腰。

　落ち着かない気分に胸が悪くなり、ケセオデールはもえぎ色のドレスを張り型からはぎとり、そでにはじめて腕を通した。

　まえでとめられるようにしたボタンをすそから順々にとめていく。

　胸はわざときつくつくったのだ。胸元の深いえりぐりから、小さな乳房があふれんばかりに盛り上げられ、かえって大きくみえた。

　このドレスを縫い続けるあいだ、いっしょに春のドレスを縫っていた友人たちが、こうしろああしろとうるさいくらいにすすめたのだ。

　女らしさを強調した自分をみつめているうちに、胸をかきむしりたいほどの不快感にかられた。恥ずかしさからでなく、なにやら不自然な気がして落ち着かなくなった。

　ケセオデールはそわそわと窓のそとをみやった。

　黒いけし粒がいっそう大きくせまり、あと数刻もしないうちケラファーンの森のすそまでたどりつくのがわかった。

　ケセオデールは窓から離れると、力強く扉を開けはなった。

　冷たい石の欄干に手をかけて階段を駆けおり、中庭から外庭へ飛びだした。

　つっかけた上履きが、とけた雪でぐしゃぐしゃにぬれた。じんと体の芯が急に冷えこみ、ケセオデールは発作的に走りだしてしまったのだとようやく気付いた。

　城の下女が呆れたようすで数人かたまって王女をみている。一族の女のひとりが城の窓からおせっかいな声で、城にはいれとわめきたてていた。

　ケセオデールはぼんやりと自分の姿を見下ろした。マントもコートもはおらず、毛皮の下履きにも履きかえず、真っ白い肌が寒さにうっ血して赤くなっていた。きっと鼻の頭も真っ赤になっているだろう。しだいに恥ずかしさがこみあげ、王女はそそくさと城へ引き返していった。

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