主任、その宝箱ミミックですよ！？

３４－４．だな

　最後のエピックモンスター。

　ツチカゲ。

　非常に臆病で、戦闘を好まない。

　一見、影のような黒くて薄っぺらい形をしている。

　その外見を利用し、ただ外敵が去るのを待つだけのモンスター。

　見分けがつきにくく、初級ハンターでは発見することもできない。

　やつは洞窟や大穴の中を好み、影の中で隠れている。

　おそらく、そっちを獲得しにいった【家族マート】は探知スキルを持たないのだろう。

　――と、思っていたのだが。

「な、な……」

　姫乃さんが呆然としていた。

「……なるほどね」

　おれもその状況を見て、寧々の言葉の意味を悟った。

　おそらくツチカゲが隠れているのであろう洞窟。

　その前に、美雪ちゃんが立っていた。

　キルスティールを狙っていると思っていたのに、堂々と姿を現している。

　そして【家族マート】のメンバーが、その洞窟の前で苦戦していた。

「この、くそ！」

「もう、無理だって。他を狩ろうよ」

「でも、ツチカゲを狩らないと勝てないって……」

　ひとりが剣を構えて、必死にそれを叩きつけている。

　しかし、それはツチカゲへではない。

　その斬撃は、美雪ちゃんの盾によって防がれていたのだ。

　彼女の防御拡張スキル『ワイドバウンド』。

　それですっぽりと洞窟の入口を塞ぎ、誰も通れないようにしているのだった。

「あ、マキ兄。さっきは残念だったね」

「……まあね」

　彼女はいつもと変わらない様子で話しかけてきた。

　おれたちはそのバリアの前に立ち、わずかな隙間もないのを確認する。

「……なるほどね。確かに美雪ちゃんなら、こうしたほうが楽にポイントを確保できる」

「でしょー？　あ、もちろんマキ兄たちも通さないからね」

「…………」

　まさか、こんな手まで使ってくるなんてな。

　それだけ本気ということか。

　姫乃さんが、そのバリアをぺたぺた触りながら言う。

「ねえ、祐介くん。こう、強引に突破できないの？」

「無理です」

「そんなことはないでしょう。あんたの強化スキルなら……」

　美雪ちゃんがにっと笑う。

「もしかしたら、破れるかもね」

「じゃあ……」

「だから、ダメなんです」

「……どういうこと？」

「もし美雪ちゃんのバリアを無理に破ったら、『ハンター同士の戦闘行為の禁止』に抵触し、おれたちはペナルティを受けことになります」

「なあ……っ！？」

　しかも危険行為のペナルティは、スキルフライングよりもずっと重い。

　そこからの挽回は不可能だ。

　もちろんこれもマナー違反だが、裏技としては成立する。

　……これは、万事休すだな。

　…………

　……

　…

「くそ、どうすればいいんだ！」

「はやく逃げましょう、もう無理です！」

　チーム【アトランタス】。

　彼らは大量のモンスターに囲まれていた。

「さっきまで、一匹もいなかったのに！」

「でも、どうして属性の違う場所にいるんだ！」

「ちょっと、危な……、きゃあ！」

　メンバーの女性が尻もちをつき、モンスターの攻撃を受けそうになった。

　――攻撃スキル『ヒート・デストラップ』発動

　突然、そのモンスターの四肢が切断された。

　それはピアノ線のようなもので行われ、その断面は高熱スキルによって焼き切られている。

　それをきっかけに、大量のモンスターのたちは脚を次々に切断された。

　動けなくなったモンスターたちの中心に、寧々が立っていた。

　彼女は【アトランタス】のメンバーに近づくと、その女性を助け起こした。

「大丈夫か」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「ったく、男ども、ちゃんと女を守ってやれよ」

　寧々は言いながら、周囲を見回した。

「……しかし、どうなってんだ、こりゃ」

　モンスターたちが、エリアをまたいで活動している。

　それも、なにかを目指しているようだった。

「……なんか異変が起こってんのか？　でも、中止のアナウンスはねえしなあ」

　と、助けた女性がきらきらした目を向けてくる。

「あ、あの！」

「……なんだ？」

「お姉さまって呼ばせていただいていいですか！」

「ふざけんな！　そんなことより、さっさと逃げ……」

　――ズズーン……ッ

　ふと、向こうから振動が起こった。

　その方向を見て、寧々は呆然とする。

「……おい、嘘だろ」