主任、その宝箱ミミックですよ！？

３３－完．強襲

「……ひとの顔みたいね」

　姫乃さんが率直な感想を述べる。

　おれたちが様子をうかがうのは、森の中に鎮座する巨木だった。

　その巨木の側面に、まるでひとの顔のようなものがついていた。

　人面樹――トーレントは気持ちよさそうにいびきをかいている。

「……寝てるのかしら？」

「好都合ですね。トーレントは寝ているときに一気に決めるのがセオリーです。あの額に埋め込んであるモンスター核を狙います」

「どうやるの？」

「いえ、ここはおれがやります。やつは根を張って周囲のモンスターを探知するので、おれの『トレーサー』で探知しながら近づきます」

　目に魔力を込める。

　地面に、トーレントの根の魔力が浮きでた。

　そっと足を踏み出す。

　その魔力の光を避けながら、トーレントに近づく。

　トーレントが初級者にとって狩りづらいのは、二つの理由がある。

　まず、この探知の根。

　やつはわずかでも根に重みを感じると、すぐに目を覚ます。

　しかしそれさえ押さえていれば、それほど時間のかかる相手ではない。

　おれは十分な射程圏内に入ると、そっと足元から視線を上げた。

「――――っ！」

　息を飲んだ。

　トーレントが、その大きな瞳を開けてこちらを凝視していた。

　思わず振り返る。

「姫乃さん！？」

「ち、違う、わたし動いてないもの！」

　確かに、彼女もトワも、じっと茂みに隠れている。

　まさか、おれがミスったのか？

　くそ、レベルが抑えられているとはいえ、まさかこの程度のスキルもしくじるなんて。

　いや、いまはそれどころじゃない！

　トーレントが、その巨大な腕を振り上げた。

　おれはすぐに両腕に魔力を込める。

　――防御スキル『アイアンスキン』発動！

　紙一重で、トーレントの攻撃を受け止める。

　しかしレベルの下がったおれの身体は、その攻撃を支えることができずに地面に打ちつけられた。

「……くそ！」

　トーレントが強敵とされる二つめの理由。

　それは、単純に強いこと。

　そもそも、木というのは見た目よりずっと頑丈なものだ。

　素人が斧で大木を切ろうとしても、なかなか傷をつけられるものではない。

　大地から魔素を吸い上げるトーレントは、魔力によってすさまじい硬度を誇る。

　それが鞭のようなしなやかさで襲い来るのだから、初級者にはたまったものではないのだ。

「祐介くん！」

「大丈夫です！　それより、姫乃さんの力を貸してください」

「……っ！」

　彼女は剣を持って躍り出た。

「よーし、やるわよ！」

　うわあ、楽しそー。

「それで、それで？　わたしはなにをすればいいの？」

「トーレントは治癒スキルを持つので、ちびちび攻撃しても意味がありません。おれが引きつけますので、斬撃スキルで仕留めてください」

「任せなさい！」

　トワが、こそこそと茂みから顔を出す。

「わしは……？」

「待機！」

「う、うむ！」

　姫乃さんは大剣を逆手に持つと、地面に突き刺した。

　彼女の魔力が剣を通して、ざわざわと大地に満ちていく。

　異変を覚えたトーレントが、ぐるぐると巨椀を振り回す。

　そして姫乃さんを狙って攻撃を仕掛けた。

　おれは『ブースト』を身体中に施し、それに思い切り体当たりをした。

　トーレントの攻撃の軌道はずれ、姫乃さんの脇に叩きつけられる。

　彼女の鋭い眼光が、トーレントを捉えた。

　――斬撃スキル『グランドスラッシュ』発動！

「どうりゃあああああああああああああああああ」

　姫乃さんの振り上げた刃から、白い光線が放たれた。

　――ズドドドドンッ！

　それは大地を切り裂きながら、トーレントの身体を真っ二つに両断した。

『ゴ、ゴゴゴ……ッ』

　トーレントの半身がずるずると傾き、ずずーんっと地面に倒れた。

「……や、やったわ！」

　姫乃さん大喜びである。

「見てた、ねえ、見てた！？」

「はいはい、見てました。さすがです」

　スキルも攻撃特化とはいえ、まさかここまで見事に倒すとは思わなかった。

　ほんと、弟子って知らないうちに成長していくよなあ。

「……あら。でも、ポイントが加算されないわよ？」

「あぁ、それはモンスター核を破壊しないと反応しませんよ。ほら、姫乃さん。止めを刺してください」

　その瞬間だった。

　なにもいないはずの背後に、魔力の揺れが発生した。

　まるで危険を知らせるアラームのように、ぴりぴりと肌が痺れる。

　――まさか。

　おれが振り返るのと同時に、黒い影が頭上を飛び越えた。

　それは一直線にトーレントの前に躍り出ると、そのモンスター核をナイフで真っ二つに切り裂く。

『ゴオオオオオオオオオオオッ』

　トーレントが断末魔を上げると、そのまま枯れて朽ちていった。

　まさに一瞬の早業だった。

　姫乃さんも、呆然とそれを見つめていた。

「お、おまえは……」

　その黒い影の正体。

　寧々が振り返ってにやと笑う。