主任、その宝箱ミミックですよ！？

０－７．もしもよければ

　黒木さんが、ミミックの前で剣を構える。

　武術などもやったことがないようで、構えなどもてんでダメだった。

「てやあ！」

　案の定、剣を振るがそれはミミックに弾かれる。

　やつの体当たりを受けて、彼女はお尻から倒れた。

　さっき、嘘をついた。

　普通は最初のレベルアップまでのチュートリアルを行い、新しいスキルを覚えてからモンスターのハントに挑戦する。

　まだダンジョンに入ったばかりの素人に、ハントクエストは不可能だ。

　ダンジョンアタックなんて、決しておもしろいものではない。

　そんな甘い考えでダンジョンに潜っているやつは、いつか痛い目を見る。

　これで諦めてくれればいい。

　自分には向いていないとわかってくれれば、危険な未来も回避できる。

　ダンジョンだけが、人生のすべてではないのだから。

「……しかし、終わらないなあ」

　もう何度目のチャレンジだろうか。

　すっかり泥だらけになった黒木さんは、それでも立ち上がった。

「もう諦めましょうよ」

「いいえ。もうちょっとで行けそうな気がするの」

「無理ですって。それに、時間だって……」

　すると彼女が、こちらに手のひらを向けた。

「止めないで。次こそうまくいくわ！」

　彼女は、笑っていた。

　それはもう、この初めての経験が楽しくてしょうがないといった笑顔だった。

「……はいはい」

　できないことを、つまらないと思ったのはいつからだろう。

　少なくとも、あのころはそんなこと考えもしなかった。

　ただ、目の前のクエストに立ち向かっていく日々だけが――。

　おれは手のひらに魔力を込めると、スキルのコードを入力した。

　――強化スキル〈反応加速（アクセル）〉発動

　途端、黒木さんの身体がふわりと軽くなる。

　向かってきたミミックの体当たりを、まるで羽のような身のこなしでかわした。

　いま彼女の目には、ミミックの動きがスローモーションで見えている。

「どりゃああああああああああああああああああ」

　その麗しい外見には似つかわしくない、猛々しい雄叫び。

　次の瞬間、その剣はミミックの体内に突き刺さっていた。

『ギ、ギギィ――――ッ！？』

　ミミックが悲鳴を上げると、そのままバタンと気絶した。

　その口がでろりと開け放たれ、そこから黒木さんの剣が覗いていた。

　彼女が、きらきらした目でこちらを見る。

「や、やった、やりました！」

　無邪気に喜ぶ黒木さんに、おれはうなずき返した。

「いい一撃でした。いまの感覚を忘れないでくださいね」

「はい。牧野さんのおかげです！」

　彼女の眩しい笑顔がむずかゆくて、おれは慌てて視線を逸らした。

「いえ、おれは仕事をしただけです」

「そんなことありませんよ」

　そう言って、彼女は申し訳なさそうにうつむいた。

「本当なら、わたしを連れて戻らなきゃいけないんですよね？」

「……まあ、そうですね」

　とはいえ、相手がミミックだから黒木さんの希望を汲んだだけのことだ。

　もしこれがスライムとかブラッドウルフなら、間違いなく引き返していた。

「おれは、褒められるようなことはしていませんよ」

「それでも、わたしは嬉しかったです」

　そう言って、彼女はそっと頭を下げた。

「ありがとうございます」

「…………」

　さっき雄叫びを上げていたのと同じ人間とは思えないな。

　おれは照れ隠しを悟られないように咳をした。

「は、はやく剣を回収して戻りましょうか」

「はい！」

　ミミックを小突いてみる。

　完全に伸びているので、しばらく起きはしないだろう。

「……牧野さん、よくここで潜っているんですか？」

「え？　まあ、前はよく潜ってました。いまは基礎講習に駆り出されるくらいですね」

「じゃあ、いまはパーティは？」

「組んでませんけど……」

　なんでそんなことを聞くのだろうか。

　そう思っていると、彼女がこちらをまっすぐ見つめた。

　その視線に、思わず吸い込まれそうな感覚に陥ってしまう。

「あの、こんなお願いをするのは不躾だと思うんですけど……」

　そう言って、彼女は深呼吸をする。

「――わたしといっしょに、これからもダンジョンに潜ってもらえませんか？」