主任、その宝箱ミミックですよ！？

３２－２．最後のひとり

　おれは、美雪ちゃんをじっと見つめていた。

　隣では、姫乃さんも固唾を飲んで見守っている。

「んー……」

　美雪ちゃんは腕を組み、さっきからうーんうーんと唸っている。

　明らかにこちらを焦らしているが、おれたちはなにも言うことができない。

　ただ彼女の胸のうちひとつで、おれたちの今後が決定する。

「ど、どうかな……」

　すると美雪ちゃんが、にやっと笑った。

　両腕をバッと胸の前で交差させると、大きな「×」をつくる。

「ざあーんねーん！　わたしは寧々さんチームに入りまーす！」

「うがあ……っ！」

　まさか眠子に続き、美雪ちゃんまで先に取られるとは！

　美雪ちゃんは、にまにまとおれたちを見ている。

「ていうか、わたし寧々さんに誘われなくても、マキ兄のチームには入らないかなあ」

「な、なんで？」

「えー、だってさあ。せっかくの機会だし、勿体なくない？」

「だからなんの？」

　にやり。

「わたし、そういえばマキ兄と正面から対戦したことなかったなーって。せっかくだし、ここはどっちが優れているか白黒つけるチャンスだよねー」

「うっ」

　これは、なかなか気の抜けない戦いになりそうだ。

「そういえばピーターさんは？　なんか調査が入ったとかで、まだこっちに滞在してるらしいじゃん」

「一応、誘ってみたんだけどさ。なんかあいつ、今回はゲストとして招待されるから無理だって言われた」

「あー、いま世界ランク五十位内だっけ。まあ、そんなの入れたら反則だよねえ」

　今回のトーナメントはアマチュアも参加オーケーだからなあ。

　確かにそんなのがいたら大会がぶっ壊れてしまう。

「……そういうなら、マキ兄だってすでに反則だからね」

「ま、まあ、おれたちは制限受けるし……」

　美雪ちゃんがため息をついた。

「お詫びというわけじゃないけどさ、わたしも空いてるひとがいないか当たってみるよ。もしダメでも、当日に弾かれたひと同士で組むのもアリなんでしょ？」

「まあ、それでもいいっちゃいいんだけどね」

「なんかあるの？」

「いやほら、姫乃さんと即席で組むとか、そのひとに申し訳ないなあって」

「あーね」

　姫乃さんが声を上げた。

「ちょっと、どういう意味よ！」

　まあ、言ってるまんまなんだけど。

「ところで、今回のテーマは『ハント』だっけ？」

「らしいね」

「『ザ・キューブ』が舞台かあ。シンプルなステージでいいよね」

　すると姫乃さんが聞いてきた。

「ねえ、テーマってなに？」

「あー。それは……」

　と、そのときだった。

「モンスターハントの世界ランク戦には、いくつか競技種目があるのだ！」

　うお、びっくりした。

　おれたちは、突然の大声に店の入口を見た。

　そこにはひとり、黒いロングコートに身を包む男が立っていた。

　襟を立て、その表情は読みづらい。

　――あれ、あいつは。

　そいつはツカツカとブーツを鳴らしながら、こちらに歩いてくる。

　おれたちの前に立つと、バッとコートをたなびかせた。

　ひょいっとカウンターに飛び乗ると、威嚇するように足を組んで見下ろしてきた。

　にやあっと、その口角が邪悪な笑みを浮かべる。

「久しぶりだなあ、牧野センパイ！」

　おれたちは呆然と見つめていた。

　やがて、おれと美雪ちゃんの口から、その男の名が漏れた。

「利根？」

「利根さん？」

　姫乃さんだけが、ただきょとんとしていた。