主任、その宝箱ミミックですよ！？

３１－完．あなたはどっち？

　防衛ラインのすぐこちら側。

　おれはその場に立ち止まった。

　息が詰まるようだった。

　走った息苦しさもあるが、問題は目の前にある存在だった。

　ゴーレムを操り、家畜をさらっていたもの。

　それは、防衛ラインのすぐ向こうにいた。

　――ふわさっ。

　そこに、一本の大木があった。

　その幹に、巨大な蝶が止まっていた。

　見覚えがある。

　これは北海道で増殖を繰り返していたエピック・モンスターだ。

　でも、まさか。

　なぜこいつがここに？

　それはゆっくりと羽をはためかせていた。

　まるでおれを待っていたかのように、こちらに意識を向けてくる。

「……おまえは」

　思わず、おれは話しかけていた。

　それほど、それからはモンスターらしからぬ意志のようなものを感じていたのだ。

『…………』

　それは当然ながら、無言でこちらを見つめているようだった。

「ちょっと、祐介くん！」

　そのとき、うしろから姫乃さんが追いかけてきた。

　おれは思わず、振り返っていた。

「姫乃さん」

「もう、いきなり走って行くんだもの。もし他のゴーレムがいたらどうするのよ」

「あ、いや、こいつが……」

　再び防衛ラインの向こうに目をやって、おれはハッとした。

　さっきまでいたはずの蝶が、音もなく消えていたのだ。

　姫乃さんは見ていなかったようで、訝しげに眉を寄せる。

「なにもいないじゃない」

「…………」

「犯人はどうだったの？　逃げられたかしら」

「……どうでしょうね」

　いまのは、なんだ？

　夢か幻か。

　むしろそうであってほしいと思いつつ、おれは姫乃さんと畜舎のほうへと戻ったのだった。

　…………

　……

　…

　翌日、経過を報告したあと、おれたちは昼の新幹線で東京へと戻った。

　それから一週間後のことだった。

　おれのアパートにやってきた姫乃さんに、その小包を見せた。

　送り人は『みなもとファーム』。

「なにが届いたの？」

「この前のお礼って、源さんが送ってくれました」

「なにかしら。あ、もしかしてチーズとか？　先に言ってくれればワインも買ってきたのに」

「それにしては、なんか重いですけど……」

　わくわくしながら、それを開けた。

　――そして、姫乃さんの顔が凍った。

「わあ、あそこでつくったソーセージ詰め合わせですね。いや、すごいですよ。あそこのギフトって、大型百貨店でしか取り扱われませんから」

「…………」

「どうやって食います？　でも変に手を加えるより、そのまま焼いたほうがいいですかね。いま安物のビールしかないですけど、姫乃さんもそれで……」

「……ろう」

「え？」

　姫乃さんがぶわっと涙をあふれさせ、小包を抱きしめた。

「ピー太郎！　なんて無残な姿に！」

「ちょ、違いますよ！　落ち着いてください！」

「うるさい！　ピー太郎の家族かもしれないでしょ！　あんた、あんな可愛い子たちを食べようなんて、よくそんな血の涙もないこと言えるわね！」

「いや、だって食用に飼育されてるんだから当然でしょ！」

「うるさいうるさい！　あんたがそんなやつだとは思わなかった！　そこに正座なさい、命の尊さについてわたしが教えてやるわ！」

　こうして隣の大学生に文句を言われるまで、おれはあらぬ責めを負わされたのだった。

　だから名前つけちゃダメだって言ったのに……。

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