主任、その宝箱ミミックですよ！？

２３－完．半熟なふたり

　――防御スキル『プロテクション』発動

　山本の持つライフルから、スキルを込めた弾丸が発射された。

　それはモンスターたちの群れを抜け、司の胸に命中する。

　途端、彼女の周囲に眩いバリアが展開された。

　モンスターたちがその膜に触れると、ばいんっと弾き返される。

　司は恐る恐ると目を開けると、パッと顔を明るくした。

「お兄さん！」

「…………」

　モンスターたちの視線が、こちらに集まった。

　そいつらが、一斉に襲い掛かってくる。

「チッ。雑魚どもが」

　ライフルに魔力を込める。

　そして放たれた弾丸は、次々にそいつらを仕留めていった。

　モンスターの死骸の山が積み上げられると、司が駆け寄ってきた。

「お兄さん！　助けてくれてあり……」

　――バチンッ！

　山本はその頬を引っ叩いた。

　司は目を見開いたまま、ぺたりとその場に座り込む。

「まったく、これだからガキは嫌いだ。自分勝手な理由で動き、大人がその尻拭いをするのが当然だと思ってやがる」

「…………」

「勘違いするな。おまえを助けたわけじゃない。ギルドマスターとして、うちの名を語る輩を駆除しに来ただけだ」

　ふと見ると、司の頬から涙がぽたぽたと流れ落ちていた。

　山本はため息をついた。

「泣いたら許してもらえると思うな。ほら、さっさと立て」

「…………」

　彼女の手を引くと、ダンジョンを抜け出した。

　…………

　……

　…

　その翌日のバイトにて。

「えぇー。泣かしちゃったんですかあ」

「……わざとじゃない」

　山本は牛丼を盛りつけながら言った。

「だいたい、ダンジョンを舐めてるほうが悪い。最近のルーキーは、そのことをすっかり忘れている」

「もっと気楽にやればいいのに……」

「おれはギルドマスターだ。部下の安全を守る義務がある」

「ハア。ハイドさん、昔はそうじゃなかったじゃないですか」

「フン。昔のおれなど、思い出したくもない」

　あのころの自分。

　まさに半熟（ハーフ・ボイルド）野郎だ。

「おれは、あのひとに出会って変わった。あの再会の約束を果たすときまでに、あのひとを超える男になっていなければならない」

「あー。例のハンターさんですか？　でも、もうずいぶん話を聞かないんでしょ？」

「いや、あのひとが引退などありえない。必ずまた、この世界に戻ってくる」

「世界で最も優れた万能型ハンター、でしたっけ。おれは見たことないから知らないんですけど、そんなにすごいんですか？」

「当然だ。おれはあのひとに命を救われた。あのときのことは、いまも忘れられない。小娘を助けたのは、あのひとならそうすると思ったからだ」

「ふうん。……あ、ハイドさん！　それ盛りすぎ！　肉は表面にうっすらと！」

「あ、すみません」

　慌てて盛り直す。

「でもあの子。うるさかったけど、来ないと寂しいもんですねえ。ハイドさんだってそうでしょ？」

「馬鹿なことを言うな。あいつはもう二度と、ここに来ることはない」

　あんな仕打ちをされて、なおも食い下がってくる度胸があるとすれば。

　まあ、入団を考えてやらないこともないが。

「そうですかねえ」

　店長の視線を追って、店のガラス戸を見る。

　その向こうに見える人影に、山本は口元を引きつらせた。

　入店のベルが鳴った。

「お兄さん、わたし思ったんです！　確かにわたし、甘かったです！　他人の力に頼ってばかりだから、あんなことになるんですよね！　わたし、もっと強くなりたいです！」

「……うるさい。静かにしろ。席につかないと追い出すぞ」

「あ、すみません！」

　いそいそとカウンター席に着いた。

　その前に立って、ハイドはため息をつく。

「……ご注文は？」

　にこりと笑うと、彼女は大声で告げた。

「わたしをギルドに入れてください！」