主任、その宝箱ミミックですよ！？

２１－完．ケア

　オフィスのドアを開けると、主任が机に突っ伏していた。

「え、主任！？」

　その肩を揺すると、彼女はもぞもぞと動き出した。

「……ふあ？」

　主任はおれを見て、目をぱちくりさせる。

「あんた。どうしているの？」

「いや、寧々から聞いたんですよ。主任が今日、終電確定とか言ってたって……」

「……言った、かも」

　おれはため息をついて、自分の机のパソコンを起動させる。

「どうして言わないんですか。手伝うって言ったでしょ」

「だ、だって、あんた、寧々さんと……」

「そんなの、いつだってできるじゃないですか」

　まあ、あっちの用事も終わらせてから来たんだけど。

　すると主任が、どこか申し訳なさそうにもじもじと手を組んだ。

「……寧々さんと、大事な話、あったんじゃないの？」

「…………」

　ぴた、と一瞬だけ手が止まる。

「はあ？　べつに、なにもありませんでしたよ」

「そ、そう、なの？」

「なに吹き込まれたか知りませんけど、さっさと終わらせて帰りましょう」

「う、うん……」

　主任のデータを分割して、簡単なほうをおれが処理していく。

　まったく、こんなのひとりで終わるわけないだろ。

「…………」

「…………」

　しばらく、カタカタとキーを打つ音だけが鳴っていた。

　終わるとは思えない作業でも、やはり時間をかければ終わりは見えてくるものだ。

　あとはこのデータを反映させて、と。

「……ハア。完成ね」

「そうですね」

　あー、終わった。

　なんとか、終電には間に合いそうだな。

「……あ、主任。ひとつ、いいですか？」

「なに？」

　彼女が振り返ったとき、おれは寧々の言葉を思い出していた。

　――おまえさ、たぶん振られてねえよ。

　――わたしが魔法の言葉をくれてやるから、これ言ってみ？

　おれは体中が痺れるような感覚に見舞われながら、その言葉を口にした。

「――――」

　…………

　……

　…

　二階のダンジョン酒場『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』のカウンター席で飲んでいた。

　隣には仕事上がりの美雪が座っている。

「……寧々さん、いいの？」

「んー？」

　わたしはタバコの煙を吐いた。

「なにが？」

　美雪が変な顔になった。

「いや、だって。寧々さん、マキ兄のこと本当に好きだったでしょ」

「うん」

「な、なんかあっさりしすぎじゃない？」

「そう？」

「ま、まあ。見てるほうとしては」

「そんなつもりねえけどなあ」

　タバコを灰皿に押しつけた。

　あー、久々に吸うと、やっぱり不味いな。

「……前にアレックスが牧野のアパートに来たっての、覚えてる？」

「えーっと。ピーターさんたちとグリフォン狩ろうとしたとき？」

「そう、それな。あのとき、あいつらが話してるの聞いちゃったんだよねえ」

「なにを？」

「あの素人女がさ、牧野に言ったんだよ。どうしてあんなひとたちのために戦うのよってさ。まあ、あれは命がけのクエストだったからな」

「…………」

「あのひとたち、昔のあんたばかり見てるじゃない、どうしていまのあんたを見ようとしないの、だっけか。牧野はまあ、忘れちまったらしいんだけど」

　起きるタイミングは逃すし。

　イチャつくの見せつけられるし。

　ていうか踏まれるし、あれは最悪だったな。

　でも、あの言葉に思い知らされたような気がする。

　牧野をああやってダンジョンに潜れるようにしてくれたのは、いったい誰なのか。

　――誰が、その隣にいるのがふさわしいのか。

「結局のところさ。わたしら、みんなうしろ向いてるんだよなあ。アレックスは兄貴のこと。牧野はみんなを巻き込んだって罪悪感。ピーターだってそうだよ。あいつがレジェンド・モンスターのハントにこだわるのは、あのときの無力感を拭いたいからさ」

「……寧々さんも？」

「そうだよ。わたしはアレックスを言い訳にして、あのときの牧野と正面から向き合うのから逃げていた。でも、いつの間にかあいつは前を向いていた。背中合わせで立ってるんだから、そりゃ目に映らないわけだよなあ」

「……ふうん」

　美雪はつまらなさそうに料理の皿を突いている。

「じゃあ、これで寧々さんも前を向けるってことだね」

「そうだといいけどなあ」

　自嘲気味に言うが、美雪はにこりともしなかった。

　代わりに、ふと疑問をぶつけてくる。

「で、その魔法の言葉ってなに？」

「え？　好きですつき合ってください、って」

「…………」

「変に気取るからややこしいことになるんだよ」

「……そうだねえ」

　美雪はうんざりしたようなため息を漏らした。

「ほんと、面倒くさいひとだよねえ」

「ま、これで本当に振られたらわたしがもらってやるよ」

「ひゅー。かっこいー」

　わたしたちは笑いながら、グラスをカチンと合わせた。