主任、その宝箱ミミックですよ！？

２０－６．返答を

　ラミアは森の中をよろよろと進んでいた。

　モノケロースにやられた傷から、血がどくどくとあふれている。

『……マジで、やってらんねーし。こんな僻地のエレメンタル回収でしくじるとか、くそ劣等種族ども、マジ、ぶっ殺してやる。あの異界人も、ぜってー殺す……』

　――ガサッ

　ふと脇の茂みで音がした。

　ラミアが振り返ると、そこにひとりのハーピィがいた。

『ああん？　てめえ……』

　その姿を見て、ハッと目を見開く。

『そ、騒乱の巫女さま！？』

　慌てて駆け寄った。

『も、申し訳ございません！　まさか、こんな失態をさらすとは……』

　言いながら、深くこうべを垂れる。

『エレメンタルを、妙な異界人が守っておりまして……。でも、すぐに別のペットを連れて殺しに行きます！　だから、しばしのご猶予を……』

『…………』

『しかし、どうして巫女さまがこんなところに？　いえ、これは行幸。失礼ですが、治癒をお願いしたく……』

『……ふふっ』

　そうして、ハーピィはその翼で口元を隠した。

　その様子に、ラミアが眉を寄せる。

『……は？』

『まさか、わしとあの愚妹を見間違えるとはのう。おまえさんの忠誠心も、たかが知れとるよなあ』

　その言葉に、ラミアの口が震えた。

『……まさか、てめえ』

　そのとき、背後に巨大な魔力が渦巻いた。

　振り返って、ラミアはぎりと歯を食いしばる。

　――グリフォンが、その双翼を広げていた。

　…………

　……

　…

　翌朝。

　おれとアレックスは、カンテラの家を出た。

「本当に、ごめんなさい」

「いや、いいよ。結果として助かったしね」

「で、でも……」

「それに、おれたちを囮にすることは、その先代ってやつが言ったんだろ？」

「う、うん」

　なおも申し訳なさそうにする彼女に言った。

「助けてくれてありがとう。あのモノケロースにも、言っておいて」

「……うん！」

　彼女に別れを告げて、おれたちは『マテリアル・フォレスト』の出口へと急いだ。

「急ごう。まだ消滅まで時間はあるけど、昨日の戦いの影響が出るかもしれない」

「…………」

「アレックス？」

　彼女はふと立ち止まった。

「ユースケ」

「なんだ？」

　おれが振り返ると、彼女がじっとこちらを見つめていた。

「返事を、聞かせてほしいの」

「…………」

　その瞳は、微かに怯えているようだった。

　おれはその肩に手を置くと、それに答えた。

「おれは――」

　…………

　……

　…

　それから山をふたつ超えた場所。

　絶壁の上に立っている、ひとりと一頭の影があった。

　ハーピィはにんまりと笑うと、湖の方角を見た。

『ま、これで貸し借りはナシということでひとつ。――異界の戦士よ』