主任、その宝箱ミミックですよ！？

１８－２．マテリアル・フォレスト

「んでだよごらあ！」

「待て！　おまえそれ人間の言葉じゃねえぞ！」

　おれはアレックスに突っかかっていく寧々を慌てて制した。

「おまえ、どういうことだよ！」

「どうもこうも、アレックスといっしょに潜る約束をしてたんだよ」

「だから、どうしてこの女がいるのかって聞いてんの！」

「それは……」

　ちらとアレックスを見るが、彼女はなにも言わずに首を振った。

「……まあ、それはいいだろ。それより、どうしておまえが主任と？」

「こいつが『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』にいるとこに出くわしたんだよ。わたしも仕事に区切りついたし、まあいいかって」

「ふうん」

　なんだかんだ、このふたりって仲いいよな。

　じーっ。

　と、彼女がおれを見ていた。

　心なしか機嫌が悪そうだ。

「え、えっと、主任？」

「…………」

「あの、どうかしましたか？」

「……べええつにー」

　彼女はぷいっとそっぽを向くと、ぼそりとつぶやいた。

「わたしは誰かさんの尻ぬぐいで大忙しだったのに、元カノと週末デートとはいい御身分ねえ」

　グサアッ！

　このひと、やっぱり根に持ってる……！

「いや、あの、これには事情が……」

「へえ。事情？　いい言葉よね。それで？　事情ってなに？　あ、そうね。プライバシーだから言えないってことね。へええ。別にいいけどねえ」

　主任は寧々の腕を掴むと、ずんずんと廊下を歩いて行った。

「寧々さん、行きましょう！」

「え、あ、いや、こいつらほっといていいわけ？」

「いいんです！　もう知らない。今度こそクビになればいいわ！」

　べーっと舌を出して更衣室へと消える。

「……ユースケ。まだあの女と組んでるの？」

「……まあ、そりゃな」

「ふうん」

　アレックスは感情の読めない表情でつぶやいた。

「……とにかく、おれたちも行こうか」

　…………

　……

　…

　ダンジョン『マテリアル・フォレスト』。

　属性は『木』。

　森林型のダンジョン。

　オープンスタイルだが、その生い茂る木々のせいで視界は狭い。

　精霊種と呼ばれるモンスターが多く、他には小型の獣など。

　レジェンド・モンスターは『モノケロース』。

　しかしその姿を見たものは少なく、詳しい生息地も不明。

「……ここも久しぶりね」

「そうだな」

　あのころ、おれたちは毎日のようにこのダンジョンに来ていた。

　ちらほらと、ダンジョンの思い出に浸るハンターたちの姿があった。

　おれたちは目的もなく、ぶらりとそのダンジョンを歩いていく。

　主任たち、大丈夫かな。

　寧々がついてるから心配ないとは思うけど。

「……ねえ、聞いてるの？」

　ハッとして振り返ると、アレックスが拗ねたような顔で見ていた。

「えっと、なんだっけ？」

「この先に行きたい」

　そう言って、彼女はある方向を指さした。

　それはわかりづらいが、他のエリアとは違う魔素が漂っている。

　古びた立て看板があった。

『この先、レベル３エリアです』

「……そっちは」

　彼女はおれの手を握った。

「お願い。少しだけ」

「……わかった」

　おれたちはそのエリアへと踏み込んだ。

　――それはかつて、アレックスの兄が消息を絶った場所だった。