主任、その宝箱ミミックですよ！？

１１－６．ｖｓグリフォン

「よし、準備はいいね」

　ピーターが一同に向かって言った。

　やつの格好を、しげしげと見回す。

「……また、ずいぶん増えたな」

「まあね」

　背中には双剣。

　腰には五本の短剣。

　そして袖や裾のいたるところには小型ナイフ。

　ブーツにもシークレット・ソードが仕込まれている。

「動きづらくないか？」

「問題ないよ。一撃さえ入れば、ぼくの勝ちだ」

　ピーターのウルトラ・スキル。

　名称を『ラピッド・ファイア』。

　常時発動型のスキルで、その機能は単純明快。

『武器を装備するほど、スキルの攻撃力が増加する』

　超攻撃特化のハンターで、最高増加率から放たれるスキルはドラゴン族の皮膚を貫く。

　欠点は、まあ、攻撃力と機動力が反比例の関係にあるところか。

「今回、ぼくが使うスキルは詠唱が必要だ。アレックスの『アンダーソン』の防御と、マキノの『全治癒』が鍵になる。キャロルたちは、全力でふたりをバックアップしてくれ」

「了解」

　うなずき合うと、ピーターたちが次々に光の渦に飛び込んでいった。

　そのあとに続こうとしたとき、アレックスが袖を引いた。

「わたしは本気よ」

「…………」

　おれは無言のまま、渦に飛び込んだ。

　青い光の奔流から、やがて『風の谷』に降り立つ。

　すかさず『オーバー・エコー』でグリフォンの位置を確認する。

「やつは最下層だ」

「オーケイ。じゃあ、招待状を出そう」

　キャロルが弓を引く。

　そこから放たれる矢が、上空に向かって飛翔した。

　そして、爆発した。

　その振動は風の谷を揺らした。

「グリフォンが動いた。こっちに来る」

「よし。みんな、位置につけ」

　おれとアレックスが前衛。

　ピーターが最後尾。

　その間の連携役がキャロルとマイク。

　ピーターは双剣を構え、じっと瞑想に入る。

　そのとき、グリフォンが縦穴から飛び出した。

　やつはおれたちの前に立つと、その巨翼を広げる。

　逆巻く風がやつの翼に吸収され、その魔力を増幅させていった。

「アレックス！」

「アンダーソン、防御形態（ディフェンス・モード）！」

　白銀の騎士が現れる。

　その鎧が分解すると、青い霧のようなものが姿を現した。

　鎧がひとりでに動き、おれたちを守るシールドのように展開する。

　その青い霧に向かって、おれは補助スキルを発動した。

　――五重の身体強化『タイラント・ブースト』

　青い霧が強化され、同時に鎧も肥大化する。

　それに向かって、グリフォンがウルトを放った。

「衝撃に備えろ！」

　その強大な力を、アンダーソンが真正面から受け止めた。

　鎧の各部位に隙間をつくることで、衝撃を軽減する。

　しかしそれでもレジェンドの攻撃。

　アンダーソンの鎧は、その威力の前に砕け散った。

　スキルの衝撃に、おれたちの身体が飛ばされる。

　それぞれキャロルとマイクに受け止められた。

「マキノ、いい働き」

「あとはリーダーに任せな」

　そして、風が止んだ。

　グリフォンが緩慢な動きで、翼を閉じようとする。

　しかしそれよりも早く、後方のピーターが跳んだ。

　――斬撃スキル『飛燕斬』！

　　　＋

　――炎スキル『火焔龍』！

　右の剣から放たれる遠隔斬撃スキルに、左の剣から発生した炎をまとわせて敵を攻撃するピーターの決め技（ラスト・アタック）。

　それは『ラピッド・ファイア』により最大威力にまで強化され、グリフォンの左の翼を切り裂いた。

『――――ッ！？』

　大量の羽が散った。

　翼を落とすには至らず。

　しかしそのダメージは深刻で、やつは無我夢中に穴のほうへと逃げようとする。

「よし！」

「いまのうちにエレメントを……」

　おれたちは階段へと向かう。

　しかしそのとき、確かにその声が耳に届いた。

『クルル……』

　ハッとしたときには、すでに遅かった。

　音もなく伸びたのは、ライオンの形をしたグリフォンの尻尾。

　それがアレックスの背後へと迫っていた。

「アレックス！」

　おれは思わず、彼女を突き飛ばした。

　その尻尾は空を切り――そしておれの脚をからめとった。

　みんなが、目を見開いておれを見ている。

　それは一枚絵のように現実味がなく、まるで時が止まったような感覚だった。

　グリフォンが縦穴に落下した。

　それに引きずられるように、おれもまた縦穴へと投げ出される。

　そして一瞬ののち、おれの身体は真っ逆さまに落下した。

　――やっちまった！

　おれは剣を構えると、グリフォンの尻尾を斬りつける。

　それにひるんだ尻尾が離れた。

　一か、八か――。

　身体にブーストをかける。

　そして『十重の武装』を展開させると、おれは全力のスキルを発動した。

　――十重の治癒『全治癒（ワイルド・ヒーリング）』

　最高出力の治癒スキル十倍重ねによる超高速蘇生術。

　落下の衝撃で死ぬよりも早く、この身体を再生できれば――。

　ほの暗い谷の底が、まるで怪物の胃袋のようにおれを待ち構えていた。