主任、その宝箱ミミックですよ！？

１１－２．前哨戦

「さて。じゃあ今日は解散だ。クエストは正午に開始するから、各自、しっかり休んでほしい」

　そうして、ピーターたちはホテルへと戻っていった。

　時計を見ると、午後の七時を回っていた。

　思ったよりも早い時間だな。

　今日は自分のアパートに戻るかあ。

「ユースケ」

　振り返ると、アレックスが立っていた。

「なんだ？」

「帰るの？」

「まあな」

　明日はレジェンドとの対決。

　となると、いろいろ準備もある。

「まあ、おまえもゆっくり休めよ」

「……そうね」

「じゃあ、明日な」

　おれはそのまま、電車で帰った。

　…………

　……

　…

　――のだが。

「なんで？」

「それはこっちの台詞だ」

「いや、おれの台詞だろ」

　アパートの前に、なぜか寧々と主任がいた。

　寧々はわかる。

　ここは大学のころから住んでいる部屋だ。

　ピーターが今回のクエストに声をかけていたとは聞いていたから、もしかしたらこっちに来ているかもと思っていた。

　でも、どうして主任が？

　目が合うと、彼女はなぜか身構えた。

「ち、違うの」

　違うらしい。

「あの、その、寧々さんとばったり出くわして、それでその、成り行きで……」

「は、はあ」

　そりゃまあ、主任としても災難だな。

　と、襟を掴まれた。

　寧々がぎろりとおれを睨みあげている。

「おい、コラ」

「な、なんだよ」

「アレックスのやつが来てるって？」

　ぎく。

　大学のころから、なぜかこいつはアレックスを敵視している。

　同じパーティだったのに、その関係を取り持つのに苦労した。

「なんでだよ？」

「なんでって……？」

「なんであいつと組んでるんだよ！」

　寧々はいらつきを抑えられないとでもいうように叫んだ。

「あいつは、おまえからぜんぶ奪っていったやつじゃねえか！」

「…………」

　ふと、主任がこちらを見ているのと目が合う。

　彼女はなぜか、申し訳なさそうに顔を逸らした。

　あー、くそ。

　これはあまり知られたいことじゃなかったけど。

「……寧々、誤解だ」

「誤解もくそもねえだろ！　あいつはおまえのスキルも生きがいも、ぜんぶ踏みにじったんだぜ！」

「…………」

　いや、それは違う。

　違うんだよ。

　そのとき、背後でタクシーが停まった。

　ドアが開いて、女の声がする。

「――こんなところにまでいるなんて、しつこい女ね」

　振り返ると、ちょうどタクシーから彼女が下りるところだった。

「あ、アレックス……？」

　寧々も目を見張っていた。

「て、てめえ！　よくものうのうと……」

　しかしアレックスは寧々を無視すると、つかつかと主任の前に立った。

「あなたがミス・クロキね」

「…………」

「会いたかったわ。わたしのことはネネから聞いている？」

「牧野の大学時代の仲間だということは……」

　いったい、なにを言うつもりなんだ？

　おれたちが見ていると、彼女はにこりと微笑んだ。

「これまで、どうもありがとう。ユースケ、あなたのおかげでダンジョンに潜れるようになったみたい」

　主任が眉を寄せる。

「……これまで？」

　すると彼女は、とんでもないことを言った。

「ユースケは、わたしがもらって行くわ」

　――シーン、と場が静まり返った。

　おれは慌てて、ふたりの間に割り込んだ。

「アレックス、なに言ってるんだ！」

　彼女は悪びれもせずに、首を傾げる。

「なにかおかしい？」

「おかしいだろ。突然、そんなことを言って……」

「なにもおかしくない。このクエストが終わったら、わたしはあなたを連れて行く。いっしょに世界中のダンジョンを探索しましょう」

「いや、いきなりそんなことを言われても……」

「いきなりじゃない！」

　アレックスが、おれの手を強く握る。

「あなたは、ダンジョンに潜れるようになったら、わたしを迎えに来るって約束したわ」

「…………」

「まさか、忘れたの？」

　おれは言葉に詰まった。

　忘れるはずがない。

　この数年、その言葉はまるで錘のようにおれの心の中に沈んでいる。

　彼女のうるんだ瞳が、おれを映していた。

　あのときと、まったく変わらないおれの顔だ。

「わたしは、いまでもあなたのパートナーのつもりよ」

　おれは思わず、その目を逸らした。

「……とにかく、今日はホテルに戻ってくれ」

「ユースケ」

「いいから、頼む」

　彼女は悔しそうに唇を噛むと、おれの手を放した。

「あなたといてもユースケは腐るだけ。どちらが彼のためになるか、わかってちょうだい」

　そうして、彼女は待たせていたタクシーに乗り込んだ。

　それが発進して、やがて夜の街に消えていった。

　重い沈黙の中、おれはため息をついた。

「……とりあえず、上で話しましょうか」