主任、その宝箱ミミックですよ！？

主任、訳あり外国人がやってきました（後）

１１－１．作戦会議をします

「いやあ、やっぱりマキノがいると順調でいいね」

　現代に戻ると、おれたちは着替えを済ませてホテル近くのバーに集合した。

　ささやかな打ち上げと、明日の計画を話し合うためだ。

「おれは探知しかしてないぞ」

「それでもいいんだ。マキノの補助スキルは他には真似できない。あのエコーがあるのとないのとでは大違いだよ」

「あまり持ち上げるな。戦闘になったら、ほとんどおまえたちに任せっきりだろ」

「マキノが後方で目を光らせているから、ぼくらは好き勝手にやれるのさ。うちのパーティも万能型が欲しいよ。どうだい、うちでやらないか？」

　また言い出した。

「冗談もほどほどにしておけ。おれはまだリハビリ中だ。ただの足手まといになるぞ」

「冗談じゃないのにな。それにぼくは、本当にマキノと闘える日を待っているんだよ？」

「いまはおまえの圧勝だろ」

　ふと、ピーターがおれの目を見た。

「……本当に、そう思うかい？」

　その鋭い視線に、おれは言葉に詰まる。

　……こいつは、昔からよくわからないやつだ。

　おちゃらけていると思えば、急に真面目な顔になる。

　真面目だと思えば、急にふざけだす。

　まるで霧に映った映像を掴むような感覚。

　つき合いはそれなりだが、おれはこいつが本当はどんな人間なのかは知らない。

「……あぁ、そう思うね」

　ピーターは肩をすくめた。

「まあ、いいさ。気が向いたらいつでも言ってくれ」

　そうして、やつはいつもの雰囲気に戻った。

「まったく、クロキチャンはラッキーだね。これほどいい師匠は他にはいない。パワー・レベリングは推奨されるべきじゃないけど、やはり安定して稼げるレベルにならないと面白くはないさ」

「…………」

「ところで、彼女はいまどのくらいだい？」

「……半年でレベル８だな」

　カゲワタリとカマイタチを続けて倒したから、そのくらいになっているはずだ。

「ワット！？」

　ピーターが目を剥いた。

「ど、どうしてさ！？」

「いや、おれ主任と潜るときはウルト使わないし」

「それでも『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』は隅々まで知ってるだろ！？　ほんのちょっとレベリング・マップをたどれば、すぐに１０は上がるよ」

「おいおい、別にプロを目指してるってわけじゃないんだぞ。たかが趣味のモンスターハントで、そんな効率重視の回り方はしない」

「でも、マキノが退屈だろ？」

「……まあ、おれが叩き斬れば一瞬だなって思うことは多いよ」

　カゲワタリもカマイタチも、おれが止めを刺そうとすれば一撃で終わった。

　それは自慢とかじゃなくて、そもそものレベルが違うからだ。

　そうすれば、主任のレベルだってすぐに上がるというのは否定しない。

　でも――。

「……まあ、それはいいだろ。それよりも明日のことを話そう」

　ふと、アレックスの視線を感じた。

　彼女はじっとおれを見つめながら、カクテルに口をつけた。

「どうした？」

「……なんでもないわ」

　今日、ダンジョンに潜っているときもそうだった。

　彼女はときおり、こうやっておれを見ている。

　……まあ、会話に困るというのはおれも同じだけど。

　と、ピーターがテーブルに一枚の紙を出した。

　それには、あの風の谷を側面から書き記した図面が載っている。

「これが今日のマッピング・データだ。マキノのエコーの感覚からして、エレメントまであと七層といったところだね」

「……それだと、明日には無理か？」

「いや、明日で切り上げたい。さっきパーティ・メンバーから連絡があってね。ロック・ドラゴンの痕跡を発見したらしい」

「……なるほど」

　ロック・ドラゴンは、ピーターが一年かけて追い続けているモンスターだ。

　他のパーティに獲られたくないという気持ちはわかる。

「でも、どうする？　実際、あれじゃあ何日かかるかわからないぞ」

「そうなんだ。グリフォンは一層クリアするごとに、ぼくらの魔力を探知して襲ってくる。あれを逃れるのは苦労するよ」

「よほど自分の根城が大切か、あるいは――」

　なにか特別なものを守っているか。

　まあ、どちらにせよ、あいつの目を盗まなければいけない。

　いまのところ、その方法があるとは思えないが。

　みなが沈黙する中、アレックスがつぶやいた。

「……グリフォンをハントするというのは？」

　おれたちは彼女を凝視した。

「正気か？」

「もちろんよ」

「無理だ」

　レジェンド・モンスターのハント。

　それは言うよりも容易いことではない。

　まず時間をかけて、そのモンスターの生態を把握。

　そして弱点を暴いてから、弱らせるために何日もの攻撃を仕掛ける。

　最終的に罠にかけて、止めを刺さなければならない。

　かつてレジェンド・モンスターがハントされたことはある。

　しかし、そのどれもが数十人規模のチームで、数年にかけて行われた。

　――そのどれかを怠ったものは、おれのようになる。

　するとアレックスは首を振った。

「仕留める必要はないわ。今日の三度の襲撃で、あいつの攻撃モーションはすべて翼を起点にしていた。もしその片方だけでも傷つけることができたら、上には飛んでこられないと思う」

「……なるほど」

　ピーターはうなずくと、考え込んだ。

　おれは眉を寄せる。

「……それは可能か？」

　キャロルがうなずいた。

「可能。防御特化のロック・ドラゴン、リーダーのウルトで穴、空けた。マキノのウルトでブーストかければ、いける」

　なぬ？

「……おまえ、そんなに強くなってたのか？」

「まあね。今年こそはマスターの上位を獲るよ」

　ははあ。

　昔は同格だと思っていたけど、気づけばずいぶんと遠い存在になったものだ。

　と、そこでどうやら、全員がアレックスの案に同意したようだった。

「よし、それでいこう。じゃあ、細かい作戦だけど……」