主任、その宝箱ミミックですよ！？

１０－完．グリフォン

「これは珍しい形態だ」

　おれたちは風の谷の第５層まで到着した。

「このダンジョンには、ノーマルとレアがいない。各層の洞窟に、その階層を根城にするエピックが存在する。そしておそらく――」

　洞窟を進みながら、ピーターがひとりごちる。

「ここの主たるグリフォンは、この縦穴を使って自由に各層を行き来できるんだろう。やつが上に出てくるルールを特定できなければ、やはりマキノの言う通り『超危険区域』に認定する必要があるだろうね」

「リーダー。あっちに部屋がある」

「よし、マイク」

　ハンチング帽の男が、手をかざした。

　――補助スキル『鑑定（ロイヤル・オピニオン）』。

　視界に映るものの名称と、モンスターであった場合はレベルを鑑定する。

　ただしそれは、彼よりもレベルが低いものに限る。

「……特に目新しいものはないな」

「わかった。先に進もう」

　前方の警戒はピーターたちに任せ、おれとアレックスは後方の警戒に当たる。

　ここまで、洞窟はすべて同じような構造をしていた。

　いくつか住居用の部屋があり、そして広間にモンスターがいる。

　敵のレベルは下に降りるほど高くなっている印象だ。

　と、アレックスが聞いてきた。

「……各層のモンスターを無視することはできないの？」

　構造上は可能だ。

　洞窟に入らずに、螺旋階段を下りていけばいい。

　おれたちのクエストはこのダンジョンのエレメンタルの鑑定。

　そこまでモンスターと交戦しないのであれば、それに越したことはない。

　でも――。

「それはやめたほうがいい」

「どうして？」

「理由はふたつある。ひとつは情報の収集。これまで同じ構造だからといって、すべて同じとは限らない。もしイレギュラーな構造があれば、それが命取りになる危険もある」

「もうひとつは？」

「洞窟のモンスターが外に出る可能性もある。下で大量のエピックに囲まれるよりは、一体ずつ潰したほうがいい」

「……そうね」

　ここに来るまで、すでにおれたちはエスケープを二度も使用している。

　この探索で使用してしまえば、今日はもう打ち止めだ。

「マキノ。広間に出るぞ」

　おれはエコーを放った。

　広間に潜む影を探知する。

「……鳥型だ。素早いぞ」

「オーケイ」

　ピーターが踏み込んだ。

　その瞬間、足元にズドドンと何かが刺さった。

「気をつけろ！　すでに臨戦態勢だ」

　暗闇の中、風切り音だけがヒュンヒュンと聞こえる。

　ピーターが足元に刺さったものを拾った。

　それは緑色の鳥の羽だった。

「羽の手裏剣ってやつか。さてはＳＨＩＮＯＢＩだね！」

「……また変な漫画にハマってるのか？」

　キャロルがため息をついた。

「リーダー。日本のサブカルチャー、好き」

　言ってる間に、第二の攻撃が飛んでくる。

　おれはアレックスを守るように、それを盾で弾いた。

「どう落とすんだ？」

「キャロルに任せよう」

　彼女はうなずくと、弓矢を構えた。

　――射撃スキル『跳弾（リコシェ）』

　　　＋

　――高熱スキル『尾引（テール・ライト）』

　キャロルの放った矢が、岩に激突する。

　矢じりが砕け散ると、その破片は八方に弾けた。

　そして破片が通過した空間に、白い光が残る。

　それに触れたものは――。

　――ズパンッ！

　なにかの切断音が聞こえる。

　そしてドサッという墜落音。

「リーダー！」

「よし！」

　ピーターは背中の二刀を抜いた。

　落下音の場所に飛びかかると、そのモンスターの息の根を止める。

「マキノ！」

　おれはフラッシュを発動した。

　その瞬間、マイクがその空間を鑑定する。

「……倒したようだ。この空間に、他にモンスターはいない」

　おれたちはホッと胸をなでおろした。

「モンスター核は？」

「そんなもの無視だ。先に進もう」

　おれはちらと、そのモンスターの死骸を見た。

「…………」

　洞窟の出口が見えてきたところで、ピーターが臨戦態勢に入る。

「さて、問題はここからだ」

　おれたちは出口の脇で構えた。

「マキノ」

　おれはうなずくと、ウルトを発動する。

　――七重の探知『オーバー・エコー』

　魔力の波が見えない物体をとらえた。

　捉えた瞬間、空間が揺らぐ。

　そして、そこにいたものが姿を現した。

　――グリフォンがその巨大な翼を広げている。

「ウルトが来る！」

　アレックスが手を伸ばした。

　その手首の腕輪が、青い光を放った。

「『アンダーソン』！」

　途端、おれたちとグリフォンの間に立ちふさがるように、巨大な白銀の鎧をまとった騎士が姿を現した。

　そいつはおれたちの代わりに、グリフォンのウルトを受け止める。

　しかしその風圧で、おれたちは洞窟の奥まで吹き飛ばされた。

　飛ばされる寸前、おれはアレックスの腕を掴んで引き寄せる。

　おれたちは奥の壁に激突した。

　すかさず、ピーターが叫んだ。

「……点呼！」

「キャロル、問題ない」

「マイク、同じく」

「牧野、問題ない」

　しかし、アレックスの声がしない。

　おれは胸に抱いた彼女を揺すった。

「大丈夫か！」

　彼女はうめいた。

「だ、大丈夫。ちょっと、くらっとしただけ」

　とりあえずは無事でホッと胸をなでおろす。

　と、他のメンバーの目がこちらを見ているのに気づいた。

「……な、なんだ？」

「いやあ、さすがマキノ。見せつけてくれるねえ」

　ゲシゲシ。

　いわれのない足蹴を食らう。

「な、なにすんだよ！」

　するとキャロルが肩をすくめた。

「リーダー。またネネに、シカトされた。その腹いせ」

　ろくでもねえな！

　おれは慌ててアレックスを離した。

「とにかく、どうする？」

　ピーターはため息をついた。

「聞かれるまでもない。エスケープで撤退しよう。続きは明日だ」

　おれたちはうなずくと、青い魔方陣に飛び込んで現代に戻った。