主任、その宝箱ミミックですよ！？

１０－７．アレックス

「し、しーっ！」

　大声をいさめるが、寧々さんはこぶしを握ってテーブルを叩いた。

「あのくそ女、いまさらなにしに来やがった！」

　すると店員さんに怒られた。

　追い出されはしなかったものの、いい大人が公共の場で怒られたのは少なからずショックだった。

「え、えーっと……」

　わたしはまだ怒りの収まらない様子の彼女に、恐る恐るたずねる。

「お嫌い、なんですか？」

「当たり前だろうが！　あいつのせいで、牧野はランクも落ちて引退する羽目になったんだ！」

　……話が見えてこない。

「あの、そのアレックスさんって？」

　寧々さんはしばらく黙っていたが、やがてぶすっとした顔で答えた。

「……牧野の大学時代のパートナー」

「パートナー？」

　あぁ、もう面倒くせえなあ、とつぶやいて腕を組んだ。

　……このひとの、こういうはっきりしたところは嫌いじゃないわ。

「ダンジョン探索のメンバー構成には、いくつか段階がある」

「段階？」

「まずふたり一組を『パートナー』。それが集まって１０人以下になったのが『パーティ』。大物を狩るときとか、目的をもってパーティ同士が連携するのを『チーム』と呼ぶ」

「…………」

「そんで『パーティ』の中でも『パートナー』は機能する。少人数で行動するときは、その『パートナー』が優先して組まれるんだ。例えばモンスターから逃げるときとか、分かれ道を探索するときだな」

「その牧野の相手だったのが……」

「アレックス」

　初耳だった。

　そんなひとのことなんて、あいつの口から聞いたことはない。

「でも、どうしてそのひとのせいで、その、牧野が引退を？」

「……アレックスは魔具技師。つまり魔法装備とか、サブウェポンを発明するやつらだ。やつらの発明品はハンターの環境にもろに影響を与えるからな」

「……ごめんなさい。話がいまいち」

　寧々さんはため息をついた。

「まあ、すべての始まりは、アレックスのやつがカンガルーをつくったことだな」

「カンガルー？」

　それは『ガリバー』で買った、他人のスキルを保管できるサブウェポンだ。

「でも、それが原因って？」

　寧々さんはうなずいた。

「牧野のウルトは知ってんの？」

「同時に二つ以上のスキルを発動できる、って聞きましたけど」

「まあ、だいたいそんな感じだな。『十重の武装』は自分の周りにスキルの発生装置をつくり出すもんだ。ばらばらのスキルを同時に発動させたり、同じスキルを重ね掛けして威力を上げたりする。なんか似てると思わねえ？」

　わたしはうなずいた。

「カンガルーはもともと、牧野のウルトを発想にしていた。そりゃパートナーのウルトなんだから、研究するのは容易かったよな」

「でも、それがどうして？」

「強いハンターはほとんどが一点特化。でも、それは同時に弱点が明確だってことだ。牧野がウルトでスキルを強化すれば、そのすべてに対処できる。攻撃型のハンターは回復がねえから持久戦で自滅を待つ。防御型のハンターはからめ手で攻め落とす。それであいつはマスター・クラスに到達した」

　言いながら、彼女は自分の丼のメンマをひょいとこっちに移した。

「……あの」

「なに？」

「いえ……」

　寧々さんの、さも当然かのような態度に思わず黙ってしまう。

　どうやらメンマが苦手らしい。

「……でも、次の年にはカンガルー戦術がブレイクした。攻撃型のハンターが持久戦の手段を得て、防御型のハンターが防御範囲内から一方的に攻撃を放つ。となれば、もう先は見えてるよな？」

　万能型がランク戦に弱い理由。

　それは最終的にはパワー負けするから。

「牧野は自分の得意手を真似されて、格下相手に手も足も出なかった。それまで牧野をもてはやしたハンター協会も、ころっと手のひらを返しちまったよ。そのときにスキル評価もＡ＋からＢ＋まで落ちたってわけ」

「でも、それだけで格上に勝てるとは……」

「そうだな。もちろんカンガルーは個数に限界があるし、撃ったら空っぽになっちまう。でも牧野は負けた。それは事実だよ」

「……あいつは、それで引退を？」

　寧々さんは頷いた。

「あのころの牧野はダンジョンがすべてだったからな。あんなサブウェポン頼りのハンターたちに負けた自分が許せなかった。やつは自分の有用性を証明するためにトワイライト・ドラゴンに挑み――そして大怪我して引退する羽目になった」

　そう言って、彼女は空になった丼に箸を置いた。

「わかってるよ。アレックスのやったことは正しい。あれのおかげで、ハンターの死亡事故は前年の四割も減った。でも、わたしは許せない。それは牧野だって同じはずだ。それなのに、くそ、なんでいっしょに潜ってんだよ……」

「…………」

　気がつけば、食欲も失せていた。

　あいつはいま、なにをしているのかしら。

　その横顔を、わたしは知らない。

　ふとそのことが、妙に胸を締めつけるような気がした。