主任、その宝箱ミミックですよ！？

１０－３．もうひとりの女

　結局、酒場を出たのは終電もなくなったころだった。

「タクシーを呼ぼう。ぼくに任せて」

「え、でも……」

　主任が申し訳なさそうにこちらを見る。

「大丈夫ですよ。この飲み代とか、ぜんぶ協会に押しつける気ですから」

「い、いいの！？」

「今回みたいに協会が依頼したクエストだと、けっこう融通が利きますんで」

　人数分のタクシーが来たところで、ふとピーターが耳打ちする。

「マキノ」

「なんだ？」

「ふたりで飲み直さないか？　協会がいいホテルを手配してくれた。きっと気に入るはずだ」

「……その言い方は、ちょっと」

「なに？」

「あぁ、いや。いい。……わかった」

　おれは周囲を見回した。

「……あれ。主任は？」

「あぁ、きみのパートナーなら、もう帰ったよ」

「え。もう？」

　なんだ。

　声くらいかけてくれればいいのに。

　そういえば、飲みの間も最後のほうはずっと黙っていたな。

　もっと騒ぐと思ったのに、具合でも悪かったのか？

　ピーターはにこりと笑った。

「じゃあ、行こうか」

　ため息が出た。

　……またこいつのペースか。

　…………

　……

　…

「……本当にいいところだな」

　都心の一等地にある、国際ホテル。

　寧々の旅館もいいところだったけど、これは文字通り桁違いだ。

　こんなの逆立ちしたって泊まれる気がしない。

　周りは上等な服を着た紳士淑女ばかり。

　とてもじゃないが、おれたちの姿は浮いている。

「……あれ。キャロルは？」

「彼女はひとりで飲みたいってさ」

「あぁ、なるほど」

　彼女は異国に来ると、必ずバーかどこかで男をひっかける癖があった。

「おまえたち、本当に相変わらずだな」

「マキノが変わりすぎただけさ」

　……そう見えるだろうか。

　まあ、いいけど。

　フロントで鍵を受け取って来たピーターが、ふと上着のポケットを叩いた。

「おっと、いけない。タクシーに忘れものだ」

「おい、大丈夫なのか？」

「大丈夫（ノー・プロブレム）。大したものじゃない。悪いけど先に部屋で待っててくれないか？」

「それはいいけど、どう行けば……」

　見回すが、広すぎてどこがどこだかわかったものじゃない。

　ピーターは苦笑しながら、向こうの通路を指さした。

「あっちのエレベーターを１１階だ」

「わかったよ。早く来いよ」

　こんなところでひとりとか、落ち着かない。

　ピーターを見送って、おれは言われた通りにエレベーターを上がった。

　そのフロアの部屋番号を確認しながら、花の香りがする廊下を歩いていく。

　しかし、すげえな。

　ゲスト・ラウンジに、フィットネス・ルームか。

　個室サウナも完備されているようだ。

　……おれも使っていいだろうか。

　こんなところ、主任を連れてきたら喜ぶだろうな。

　まあ、連れてきてどうするって話だけど。

「……いやいや。なに考えてんだ」

　酒のせいで思考がおかしいな。

　――っと、ここだ。

『１０１１』

　おれはカードキーの番号を確認すると、その部屋のドアを開けた。

　あれ？

　見ると、女物の赤い靴が置いてあった。

　ベッド・ルームには、それらしい荷物なども置いてある。

　バス・ルームから、シャワーの音がしていた。

「おいおい……」

　あぁ、くそ。

　ピーターのやつ、相手がいるならそう言えよ。

　どうしようか。

　いや、廊下に出て待ってたほうがいいに決まってる。

　おれはドアノブに手をかけようとした。

　――ガチャリ。

　しかし間が悪い。

　ちょうど背後で、バス・ルームのドアが開いた。

　やばい！

　おれは慌てて両腕で顔を隠す。

「ご、誤解しないでくれ！　おれはピーターの友人で、やつにここで待っているように言われただけだ！　もちろんすぐ出ていく！　お願いだから叫んだりはしないでくれ！」

　おれの脳裏に、最悪の結末が浮かぶ。

　明日の朝刊の片隅。

『都内勤務の会社員（２５）、ホテルに忍び込み女性に暴行未遂……』

『本人は友人に騙されたと証言しており……』

『ハンター協会からの要請により、最高裁は無期懲役の……』

『会社はもちろんクビ』

　心臓の音が、これ以上ないくらいにバクバクと聞こえる。

　神さま、どうか！

「――ユースケ？」

　おれはその声に、思わず顔を上げた。

　え？

　そこにはバスタオルで身体を隠した、金髪の美女が立っていた。

　彼女はしっとりと濡れる髪をタオルで拭く体勢のまま、目を見開いている。

　おれはその女性の名前を、思わずつぶやいていた。

「……アレックス」