主任、その宝箱ミミックですよ！？

７－２．高難易度ダンジョン

「てりゃあああああああああああああああ」

　主任が雄叫びとともに、大きなネズミ型モンスターを一刀両断にした。

　新しいＨＯＵＮＤの大剣も絶好調だ。

「なによ。高難易度ダンジョンって聞いてたけど、大したことないのね」

　そう言いながら、ふうっと額の汗を拭う。

「……大丈夫ですか？」

「なによ。見てわからない？」

　言葉に棘があるのは仕方ないにしても、これはあまりいい傾向ではない。

　でも、さっきから説明しようとしても聞いてくれないしなあ。

「最初はびっくりしたけど、こんなダンジョンもあるのね」

　おれは周囲を見回した。

　簡単に言えば、山岳地帯だ。

　おれたちはさっきから、この岩場をひたすら奥へと進んでいた。

　――ダンジョン『小池屋』。

　ここは『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』のような縦型ではなく、横に探索エリアを伸ばしていくダンジョンだ。

　向こうにはモンスターの上下関係はないが、こちらはエリアボスと呼ばれる大型モンスターが領地を治めている。

　ハンターはそれを渡り歩いていくのだ。

　ここが人気の理由の一つ。

　それは各エリアごとのモンスターのレベルが一定であること。

　そのため『未踏破エリア』に入らなければ、飛び抜けて強いモンスターに出会うことは少ない。

　しかし、大きな危険がふたつある。

　そのひとつが――。

「……あら。寧々さんは？」

「あぁ、あいつは少し先を行ってます。ここはモンスターの生息地が変わりやすいので、ハッカーが異変はないか調べるのが基本なんです」

「ハッカーって、パソコンの？」

「あ、言葉の由来はそれなんですけど。ハンターで言うハッカーというのは、探索とか索敵をメインにする支援職のことです。あいつは小さ、……小柄なもので、あまり前衛で戦うことはしません」

「ふぅん。殺戮マシーンとか言うから、もっと目立つ感じなのかと思ってた」

「……それは、まあ、すぐわかりますよ」

　と、岩の上に黄色い札が貼ってあるのに気づいた。

　同時に、そこから先は岩石の色合いが変わっている。

「主任。気をつけてください」

「え？」

　主任が一歩、踏み出したときだった。

　――ビュオオオオオオオオオオオオオオオオ。

　突然、まるで冬の北海のような冷たい風が吹きつけてきた。

「きゃあああああああああああああああああああ」

　主任が慌ててこっちに転がってきた。

「な、なになに！？　こっちは暑いくらいなのに……」

　恐る恐る、さっきの場所に手を伸ばした。

「つ、冷たい！」

　おれは寧々が残した札に触れた。

　すると、それは塵になって消滅する。

　おれたちがここに到達したことが、寧々にも伝わったはずだ。

「ここからは、次のエリアです」

　これが、このダンジョンのふたつめの危険だ。

　このダンジョンの属性は『熱』。

　つまり気温の変化が激しいダンジョンなのだ。

　真夏のようなエリアがあれば、その隣にはまるで真冬のようなエリアもある。

　モンスターもまた、それに合わせて多種多様の生態系を持っている。

　正直に言って、モンスターのレベルは『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』よりも低いくらいだ。

　しかし環境の変化に適応できずに、命の危機に陥るハンターはあとを絶たない。

　モンスターが強いのではなく、ハンターが本来の力を発揮できない。

　それが、『小池屋』が高難易度ダンジョンといわれる所以でもある。

「だから、その重武装は向かないって言おうとしたのに……」

　主任はむっとした。

「なによ。ちゃんと進めるわ。舐めないでちょうだい」

　そう言って、ずんずん進んでいった。

　……あぁ、もう。

　本当に死んじゃうぞ。