主任、その宝箱ミミックですよ！？

４－完．日常への帰還

　何度目かのモンスターとのエンカウントを経て、おれと川島さんは二階層ほど下りることに成功した。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　くそ。消耗が激しい。

　正直に言って、モンスターは大したことはない。

　しかしフロアを進むごとに、身体の動きが鈍くなっていく。

　これはトラウマだ。

　まだ、身体が拒否している。

　あのトワイライト・ドラゴンに怯えている。

　でも、行かなきゃいけない。

　おれが主任をパーティに入れなければ、こんなことになっていなかった。

　どうか、無事で……。

「……痛っ！？」

　と、なぜか腕に焼けるような痛みが走った。

　なんだ。

　見ると、腕に青い光の模様が浮かんでいる。

　これは……。

　途端、おれの頭上に青い魔方陣が発生した。

　にゅっと生足が伸びたと思ったら、どかんと重いものが降ってきた。

「うわ……！？」

　それの下敷きになって見上げると、主任と美雪ちゃんだった。

「あ、あはは。マキ兄、元気だったー？」

「…………」

　な、なんかあれだ。

　美雪ちゃんのお尻の感触とか、主任の柔らかい胸の重みが直に伝わってこう、なんかすごく気まずいな。

　――って、そんなこと言ってる場合じゃない！

「しゅ、主任。大丈夫ですか！」

「あ～……」

　……完全に目を回している。

　そういえば美雪ちゃん、昔からエスケープの操作が苦手だったな。

　おれはため息をついた。

「……とりあえず、無事でよかったよ」

　気を失った主任を背中に負ぶると、おれたちはすぐに転移装置まで急いだ。

「牧野……」

　急に呼ばれて、どきりとする。

「な、なんですか？」

「火曜のプレゼン資料、ちゃんと作っときなさいよねえ」

「…………」

　なんだ、寝言か？

　と、なぜかおれの首に回った手に、微かな力がこもった。

「……こわかった」

「…………」

　おれは小さくため息をつきながら、思わず頬を緩めていた。

　まあ、寝言ということにしときましょうか。

　…………

　……

　…

　その翌週の水曜日。

　おれたちはいつも通り『ＫＡＷＡＳＨＩＭＡ』を訪れた。

　まったく、あんなことがあったのに懲りてないなあ。

「どうもー。いらっしゃいませー」

「……どうしたの？」

　美雪ちゃんがなぜか椅子に縛りあげられて、しくしくと泣いている。

「お父さんから、しばらくダンジョン禁止だって言われて……」

「……た、大変だね」

　まあ、あそこで主任を止めなかったのはプロとして失格だからな。

「あ、あと黒木さん。お荷物、届いてますよ。そこに置いてるので持って行ってくださいね」

「あら、ありがとう」

　見ると、カウンターの前に大きめの包みが置いてあった。

「また、なにか買ったんですか？」

　そういえば、あの大剣は未踏破エリアに置いてきてしまったんだっけ。

「……ちょ、ちょっとね」

　なぜか美雪ちゃんが、にやにや笑っている。

　どうしたんだろうな。

　そして更衣室で別れるときに、ふと主任が言った。

「牧野」

「なんです？」

「……あんたがソロでやってる理由、美雪ちゃんから聞いたわ」

「…………」

「あんたがやめたいなら、無理につき合ってくれなくてもいいのよ」

「…………」

　それは弟子のハンターではなく、ひとりの上司としての顔だった。

「まさか」

　おれは笑った。

「おれはいつか、あいつをハントします。そうしたら、またプロに戻るつもりなんで。主任、そのとき足手まといだったら容赦なく置いていきますよ」

　彼女はじっとおれの目を見つめていた。

　やがて、柔らかく微笑む。

「……牧野のくせに生意気ね」

　そうして、彼女は更衣室に入っていった。

　おれも着替えを済ませると、転移の間の前で主任を待った。

　今回で身に染みた。

　まだ、目標は遠い。

　すでに前に進んでいった友の背中は見えない。

　それでも、おれはモンスターハントがやめられない。

　まったく、病気なのはどっちだろうな。

「お待たせ」

「あ、主任。……え、それ」

　主任が着ていたのは流動的なデザインの女性用フルプレートアーマー。

　背中がぱっくりと開いた、デザイン重視の希少品だ。

「な、なんで？」

「この前、ネットで中古品がオークションに出てたから買ったの」

「へ、へえ。え、どうしてですか？」

　彼女は拗ねるようにそっぽを向いた。

「……あんただって、いっしょにハントする相棒が可愛い格好してたほうがいいでしょ」

「…………」

　なんでもないように言うが、その頬はしっかり赤くなっている。

　それが伝播して、おれも思わず顔が熱くなってしまった。

「い、いや。おれ、どう答えればいいんですか？」

「な、なにも言わなくていいわよ！　ほら、行くわよ！」

「あ、はい」

　そうして、転移の間の扉に手をかけた。

「……あ、でも主任。よく、それ着れましたよね」

「え？」

　いやあ、とぼけちゃって。

　おれもあれから、少し気になってネットで調べてみた。

　いや、別にその別名のほうじゃなくて、欠陥品だって言っていたからだ。

「それ呪い憑きで、装備したらそのアーマー以外は勝手に脱いじゃうって話じゃないですか。製作者の怨念ってすごいですよねえ」

　あれ？

　主任の顔が青い。

「じょ、冗談でしょ？」

「いえ、マジですけど……」

「……なんで美雪ちゃんは着れてたの？」

「だってあの子、呪い解除スキル持ってますもん」

　この反応……。

　もしかして……。

　思った瞬間、主任が突然、自らのブラウスのボタンに手をかけた。

「ちょ、主任！　なに脱ごうとしてるんですか！」

「わ、わたしじゃないわよ！　身体が勝手に動くの！　いいから止めて、はやく止めてよ！」

「は、はい！」

「あ、こら、見るなボケ！」

「んな無茶な！」

　主任に蹴られながらも、ぎりぎりのところでなんとかその尊厳は守った。

　でもそれ以来、会社での風当りが強くなったのは言うまでもない。

　……やっぱ、ソロに戻ろうかな。