交易都市の片隅で

Bookworm Lady

第2話 仄暗さと眩しさの境界線上で

古いインクと紙の香りが漂う室内。部屋の中には、天井まである書棚が所狭しと規則正しく並んでおり、その中にはギッシリと書物が詰まっていた。

書物を太陽の日差しから守るためであろう。薄暗い部屋の中は、魔導ランプの光が申し訳程度に灯っていた。

書棚に囲まれた部屋の中央には机が並んでおり、そこにいる学徒たちは、ただ黙々と書を読み進める。

静寂が支配する室内。聞こえてくるのは羽ペンを動かしたり、本のページをめくる音。

時折、誰かが立てたインク壺のふたを開ける音が、鈍く広がり部屋に響いた。

そんな静謐さが漂う図書室の日常。

その変わらない空気が、少女には居心地が良かった。

（無知は罪、知識は力、叡智は身を護る砦）

読んでいた本をパタリと閉じて、少女は強く思う。

表紙の皮をなぞりながら、思い出すのは無知で無学な両親のこと。

記憶にある父は仕事ばかりで家庭を顧みず、母は社交に忙しく、子供たちを見ることはなかった。

否、どちらも、自分に都合のいい子供を見る余裕はあったが、残念ながら少女の存在は、どちらにとっても不都合が生じるものだった。

少女はエルフで、両親は人間である。

通常、人間同士からはエルフの子は生まれない。

それ故に、夫や世間は妻の不貞を疑い、妻は己の潔白を信じつつも、知らぬ間に何かが起こったのかと自身の記憶を危ぶんだ。

少女の存在がもとで、家庭内に不穏な風が吹き荒れ、目に見えて夫婦仲は悪くなる。

さて、少女には兄と姉がいる。

少女の兄姉にとって不幸は、両親が仲睦まじい姿を見て育っていたことだ。

少女が生まれてから始まった両親の不和。子供にとってみれば、原因は少女にあるとを感じ取っても仕方のないことだろう。

そして、自分たちとは大きく異なる華奢で優美な容貌。

得てして、子供というのは、自分とは違うということに敏感である。

兄姉たちは、少女を爪弾きにすることで、家庭内の隙間風から自身の精神の均衡を保っていたようだった。

近所の目はもとより、両親や兄姉からも冷遇された少女だったが、運よく神殿に逃げ込むことが出来たのは僥倖だった。

知識をつかさどる神の身許には、古今東西様々な書で溢れている。

そこから、頭の中に詰め込めるだけ詰め込めば、それは無形の財産で、知らぬということが、どれほど愚かな行為なのかを実感する。

少し調べればわかることだったのだ。

たとえ、人間同士だったとしても、過去にエルフの血が交われば、子孫にエルフが出自するのは自明の理であると。

知らぬがゆえに、忌避し、忌み嫌う。

考えることを放棄し、真実から目を背け、見えるものだけで短絡的に決めつける。

（馬鹿な人たち……けれど、大多数がそうだとしたら、バカなのは私の方かしら）

自分の受けた仕打ちは、『愚かだから』だけで済ませられる物ではないと憤る気持ちはある。

だが、それ以上に、『だから、仕方のないことだ』と諦めなければ、これから先、やっていけないのだろう。

過去に捕らわれるばかりでは、前に進めないということも、理解してしまったのは幸いなのか不幸なのか。

書物を棚に戻し、図書室から出ていく少女は、廊下の窓の外から差し込む強い日差しを受けて、軽く目を閉じる。

薄暗い室内と陽の光にあふれる庭。

自分はどちらに身を置くことが出来るのだろうと、益のないことをふと考えた。

明日、成人を迎える少女は、何事にもとらわれぬ旅人となる。

まだ見ぬ知識を、それを内包する未知なる文献を求めて、旅立つのだ。