狼の裔～念真流血風譚～

第四回 幻位朧崩し（前編）

　男に、行く手を塞がれた。

　釣りの帰りだった。

　深編笠で顔は見えないが、佇まいからは強烈な存在感を発するものがある。

「内住代官殿ですかな」

　先に口を開いたのは、深編笠の男だった。

「そう問うおぬしは？」

「皆藤左馬（かいどう　さま）と申します」

　そう言うと、皆藤と名乗った編笠を取った。

　三十路ほどの男。彫が深い顔立ちをしている。腕前は計れないが、目を見れば只者ではないという事が判る。

「私に何か御用でも」

　清記は、竿と鮎が詰まった魚籠を足元に置いた。

「私は新規に召し抱えられた者でしてね」

「ほう。御家が新規召し抱えをしたとは知らなんだ」

　すると、皆藤と名乗った男は、ゆっくりと首を横にした。

「いや、犬山家ですよ」

「御別家様の。最近、浪人を集めておられると聞いたが、おぬしもその一人か」

「如何にも。そこで、平山殿の評判を聞いたのです」

「私の？」

「ええ。建花寺流という実戦的な剣を使うと」

「なぁに、百姓相手の田舎剣法に過ぎんよ」

「いやいや。これでも私は、江戸で千葉派壱刀流を学んだ身。平山殿を一目見ただけでも、どれほどのものか判ります。そうした剣と出会う事が、私の楽しみなのですよ」

「だから、私を尾行（つ）けていたと」

「流石、代官殿。お見通しだったか」

　皆藤が苦笑した。だが、目は笑っておらず、冷たい光を発している。

　何かが近くにいる。それは、以前から気付いていた。それを誘き出す為に、わざわざ釣りに出たと言ってもいい。

「立ち合いを所望か？」

「いずれは、一手ご指南願いたいですが、今日は挨拶までに」

「たかが挨拶の為に、数日間私を張っていたのか？」

「まぁ、何にでも機というものがあるもので」

「機か。私は一向に構わぬが」

「それは嬉しい申し出ですが、代官殿はどうもお顔の色が優れない様子です。万全な状態のあなたと私は立ち合いたい」

「要らぬ世話だ」

　そう言って微かな殺気を発すると、皆藤はそれを避けるように跳躍し、清記の頭上を飛び越えた。

「親子揃って似ていますな」

　皆藤は、背を向けたまま言った。

「愚息を知っているのか？」

「平山雷蔵。狼が如き若者でした」

　皆藤が一笑して去った後、清記は背筋に冷たいものが流れている事に気付いた。

（何故に……）

　あの跳躍、間合い。剣を抜いていれば、落鳳だったのだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　風呂から上がり倦怠感に身を委ねていると、雷蔵が戻ったと三郎助が知らせに来た。

「やっと戻ったか」

「今は、庭の方で控えています」

「庭に？」

「ええ。まぁ……。見ればお判りになられるかと」

　清記が縁側に回ると、雷蔵が地面に座り込んでいた。見た目は、乞食浪人そのものだ。顔は薄汚れ、頭髪も乱れている。着物も煮染めたような着流しで、悪臭を放っている。

「久し振りだな」

「ご心配をお掛けしました」

　雷蔵は、目を伏せ呟くように言った。

「逃げたのか？」

「ええ、逃げました」

「何故だ？」

「怖くなったのです。惚れた女すら斬れる自分に」

「それが怖いのか」

「獣になっていく。その感覚があるのです。いずれ、父上すら斬りそうで」

　清記が鼻を鳴らした。雷蔵は目を伏せたままだ。

「何をしていたのだ？」

「眞鶴を斬りましたよ、ご命令通りにね」

「それからは？」

「あちこちで破落戸（ごろつき）や浪人を斬っていました」

「若宮庄にも行ったそうだが」

「はい。帯刀様には、この格好を笑われてしまいましたが」

「何故、斯様な事を？」

「眞鶴の血で汚れた手を、人の生き血で洗い流そうとしたのです」

「それで、どうだった？」

「浪人も眞鶴も変わらぬ。そう思えるようになりました」

「よかろう。だが、今後勝手は許さんぞ」

「ええ。もう勝手な真似はしません」

　雷蔵が顔を上げ、少し微笑んだ。だが、それは冷笑に見える。清記は、亡き妻を思い出した。雷蔵は、母親に似たのだ。

「父上」

「何だ」

「やはり、眞鶴は附子（ぶす）を持っておりました」

「……」

「私をこれから殺すつもりだったのか、或いはそう命じられても殺さなかったのか判りませんが、眞鶴は」

「これから殺すつもりだったのだ。その女は黒河の走狗（いぬ）だからな」

「そうですね。私もそう思いました」

　雷蔵はそれから風呂に入り、一昼夜眠っていた。目が覚めると二人分の飯を食べ、代官所で下働きを始めた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　雷蔵は、よく働いた。

　下役に混じって筆仕事をこなすだけでなく、掃除やお茶汲み、使い走りまでも率先して買って出ている。流石に御曹司にそのような事は頼めないと恐縮する者もいるが、雷蔵は気にしない様子だった。そこまでなら前と左程変わらないが、清記が

「おや？」

　と、目を見張ったのは、磯田とよく話をしている事だった。日に何度も掴まえては、話し込んでいる。

　清記は一度磯田を呼んで訊いてみると、政務についての教えを乞うているそうだ。雷蔵は納得するまで質問を重ね、時には磯田も答えに窮する事もあるという。そうした姿勢の変化に、磯田も驚いていると言った。

（確かに……）

　これまでの雷蔵は言われた事を淡々と為すだけの傀儡（くぐつ）のようであったが、今では自発的意思というものが見られるようになった。数ヶ月の不在が、雷蔵を此処まで変えたのか。いや、おそらく女だろう。愛し、騙され、始末した事が、雷蔵の何かを変えたのだ。

　また、村内にある建花寺流道場に出る事も多くなった。そこで、百姓に剣を熱心に指導している。平山家を継ぐ、その自覚の現れかもしれない。

　その間、清記も忙（せわ）しく働いた。収穫前は百姓だけでなく、それを治める武士も忙しいのだ。また、多忙の理由は郡政だけではない。藩庁にも何度か往復し、添田や相賀とも話し合いを重ねた。流入した浪人の中に、勤王の志士が含まれている事が確認されたのだ。今のところ、目尾組が探索をしているらしいが、近く御手先役に命が下るかもしれないとの事だった。

　清記は、雷蔵を御用部屋に来るように命じると、雷蔵は小走りで現れた。

「忙しそうだな」

「ええ。代官所の仕事は、意外と色々あるのだと実感しています」

　雷蔵は、流れる汗もそのままに答えた。外では蝉が鳴いている。今年の夏は特に暑く、色白の雷蔵が真っ赤に焼けている。

「今までは、遠慮してお前に雑務はさせていなかったようだ」

「そうみたいですね。彼らが遠慮する気持ちは判りますが、私からも遠慮は無用と伝えました。お陰で、この十数日で随分と理解が進みましたよ。今まで見ていなかった事が多かったと実感しています」

「それはいい事だ。そこでだ。お前に話があって呼んだ」

　そう言っても、雷蔵の表情は変わらない。以前ならば、そう言うと叱責されるのでは？　と、自信のない表情を見せたものだが、そのような素振りは全く無い。

「お前は、内住郡代官助役（ないじゅうだいかんすけやく）に補任された。これは藩庁からのお達しだ」

「私が？」

「立場的には、私と磯田の間だ。磯田も、まずお前に話を通す事になっている。無論、ある程度の裁量も与える。やれるな？」

「やれる、やれないではなく、やらなくてはならない事でしょう」

「そう思えればいい」

「いずれ私が父上の後を継ぐのです。その覚悟はしました」

「よく喋るようになったな、お前は」

　清記は、ここ最近感じていた事を告げた。それに雷蔵は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに堪えるような低い笑い声を挙げた。

「私と父上は親子なですから、そこも遠慮は無用と思ったわけです」

「そうだな。お前は私の子だ。遠慮する事はない」

「そうします。では、私はこれで」

　そう言って立ち上がり背を向けた雷蔵を、清記は名を呼んで呼び止めた。

「今日、久し振りに立ち合うか？」

　すると、雷蔵は少しだけ頷いた。

「いいですね。では政務が終わり次第、道場で」

　一人になり、清記は残った書類に手を付けた。

　家督を継ぐと、それまで平山家にとって表向きに過ぎなかった代官職に、清記は本腰を入れるようになった。その選択が民百姓にとって良い選択だったか判らないが、自分が人斬りだけの存在ではないと実感できる。

　気持ち悪さが込み上げたのは、突然だった。身体の中で、何かが暴れ出している。肺腑。いや、腹の中か。清記は掴むようにして手で押さえた。

　脂汗。今まで体験した事の無い痛みだった。清記は下唇を噛み締め、耐えた。息にして十。それで、暴れていたものが収まった。