狼の裔～念真流血風譚～

第十四回 眞鶴

　暗闇の中に、男がいた。

　武士である。顔は見えない。闇の中で、男の身体だけに妖異な光が当たっているが、顔だけは不思議な靄がかかっているのだ。

（面妖な）

　と、雷蔵は思った。死霊か、或いは物の怪の類かもしれない。

「何者だ」

　そう訊いたが、武士は何も答えず腰の一刀を抜き払った。

「そういう事か」

　雷蔵も関舜水八虎を抜いた。相正眼で向かい合う。暫しの対峙の後に、雷蔵が先に動いた。

　裂帛の気勢を挙げ、関舜水八虎を横薙ぎに一閃した。

　手応えは十分にあった。しかし、斬られていたのは自分で、左手の手首が斬り落とされていた。

「糞」

　血が吹き出している自分の左手首に、雷蔵は目やった。不思議と痛みは無い。熱さも感じない。ただ手首があるべき場所に無く、そこから血が吹き出ているだけだという、認識しか湧かなかった。

「その程度か」

　男が鼻を鳴らした。冷笑を含んだ物言いである。

　雷蔵は右手一本で構えると、踏み込んで上段から斬り下げた。

　すると、今度は肩口を斬られていた。構わず振り向き、突きを放つ。だが、そこに武士にいなかった。ふと、斬光が見えた。下から伸びてくる。地を這うように。

　避けようと思った。が、踏ん張れずに身体が沈んだ。足元の地面が無くなったように感じた。倒れた雷蔵は上体を起こしてみると、膝から下が、皮一枚で繋がっている状態だった。無くなったのは地面ではなく、両足だったのだ。

　傍に武士が立った。そして刀を構える。

「死ね」

　武士の口元が歪んだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　そこで目が覚め、雷蔵は布団を跳ね飛ばした。

（夢か……）

　雷蔵は、大きな溜息を吐いた。

　夢の男、あれは堂島丑之助だったのであろうか。攻めると、必ず何処かを斬られる。あれが、返しに特化した守勢の剣というものなのだろう。

　庭に出て、井戸で嫌な寝汗を流した。妙に蒸している朝だ。重く灰色の雲が低い位置に停滞している。春が終わり、もうすぐ長雨の季節が来る。

　朝餉を摂り、外出の支度をしていると下女が来客を告げた。

「誰ですか？」

　雷蔵は問うと、

「添田様の遣いとか」

　堂島の件で、何か用件があるのだろう。

「客間にお通しして下さい」

「それが」

　女中は眉を潜めて、

「表で良いと外で待っているのですよ」

　と、困った顔で言った。

「判りました」

　雷蔵は着替えを終えてから、玄関に出た。そこには、添田甲斐に仕える老武士が立っていた。

（あの時の男だ）

　建花寺村に現れ、忠隈山の麓にある別邸まで案内した老人。確か、名前は木下だったか。あの時傍に居た、鼠顔の小者の姿は無い。

「添田甲斐が、平山様にお会いしたいと申しております」

　雷蔵の姿を認め一通りの挨拶をした後、老武士はそう言って頭を下げた。

「今からでしょうか？」

「いや」

　木下は首を横にして書付を手渡した。そこには、

「本日宵五ツ　太郎小路、八つ造」

　と、書いてある。此処に来いという事だろう。

「承りました、とお伝えください」

　雷蔵の返事を聞くと、木下は足早に辞去した。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　それから雷蔵は、眞鶴が住まう若菜村まで足を伸ばした。先日見掛けた男は誰なのか、直接訊く為である。

　あの日以来、雷蔵は悶々とした日々を過ごしていた。眞鶴と談笑していた男。それが気になって仕方なく、

「お殿様が自ら拵えた関舜水八虎を持つに恥じない武士でありたい」

　と決めていただけに、お役目どころではなくなっている自分が悔しかった。

（ならば、直接訊くしかない）

　そう思い立っての行動だった。眞鶴の口から直接聞けば、全て諦める事も出来よう。

　蒸した曇天は相変わらず、袷の襟口が汗でしたたかに湿っている。

　草庵に着くと、眞鶴が庭で土いじりをしていた。小さな畑に、手を加えている。

「雷蔵様」

　雷蔵に気付いた眞鶴が、泥が付いた顔に少女のような笑みを湛えた。それに、雷蔵は小さい会釈で応えた。

「来て下さったのですね」

　眞鶴は立ち上がると、雷蔵を草庵に招いた。

　昼餉が出された。眞鶴が拵えたもので、野菜が中心の料理だ。雷蔵の給仕をしながら、眞鶴は城下に行った時の話をしてくれた。知人の法事の後に、付き合いがある幾つかの商家に挨拶をしたらしい。鶴三緒屋もその一つなのだろう。

　だが、あの若い武士については、一言も触れなかった。

（やはり隠している）

　雷蔵は箸を置いた。そして、正対すると意を決して訊いた。

「雷蔵様」

　一瞬、眞鶴の表情が曇ったが、直ぐに口を手で押さえ噴き出した。

「何故、笑うのです。私は真剣に」

「いえね、雷蔵様も嫉妬するのだと思ったら可笑しくって」

「嫉妬？　それは、私は」

「あれ、弟ですの」

「弟？」

「ええ。今は父の後を継いで、豆牟田の塾をしているのですが、ご友人の見舞いとやらで夜須に来ているのです」

「鶴三緒屋から出て来られたのは？」

「その店で、弟が起居しているからですわ。鶴三緒屋の支配役は父の教え子なのですよ。それで厚意に甘えているのです」

「なるほど」

　雷蔵は頷き、眞鶴へ疑った事を謝罪した。眞鶴の言が本当なのか嘘なのか、それは判らない。調べる気もない。惚れた女なのだ。信じなくてどうするというのか。

　食後、縁側で二人並んで座った。

「眞鶴さん」

　雷蔵が、横で針仕事をする眞鶴に声を掛けた。

「私には、京都に行った友人がいます」

「京都に？」

「はい。数年前にお役目で」

「大切なご友人なのですか？」

「どうでしょう」

　雷蔵は、庭の畠に目を落とした。畝があり、水を撒いているからか土が黒々としている。

「少なくとも、私は大切だと思っています。相手はどう思っているか判らないですが」

「まぁ」

　と、眞鶴は淑やかに、如何にも武家の女らしく笑った。

「その友人が夜須に戻ってくるのですが、どうやら同僚に裏切られたようで」

「……」

「そういう時、人は何をしたいものなのでしょうか？　私は感情の機微に疎いので教えていただきたいのです」

「そうですね」

　眞鶴は針を針山に戻すと、顔を雷蔵に向けた。

「心を癒す事。わたくしならば、そうします。人は、疲れた時や悲しい時、苦しい時に、大切な何かに触れたいと思うものですから」

「心を癒す？」

「少なくとも、わたくしはそう思いますわ」

「心か」

　人斬りの堂島に、そのような人間らしい感情はあるのだろうか。人を斬り、酒色で身を持ち崩した男である。

「雷蔵様なら、どうなされますか？」

「私ですか……。私ならば、復讐をします」

「復讐など、愚かしく虚しいだけです。もし、そのような事を考えているのなら、雷蔵様が身を挺してでもお止めするべきです。そして、もし雷蔵様が復讐を考えていましたら、わたくしがお止めします」

　そう言った眞鶴の顔には、言葉では言い表せない深い翳（かげ）りがあった。

「雷蔵様」

　不意に、眞鶴が身を寄せてきた。

「どうしたのです？」

「いえ、雷蔵様が私に相談をしてくれたのが嬉しくて」

「眞鶴さんには、何も語っていないな。そして、何もしてやれていない」

「こうして、お情けを頂けるだけで私は十分でございます」

　眞鶴が呟いた。

「それ以上は何も望みませぬ」

　将来の事を言っているのだと、雷蔵はすぐに気付いた。この恋には未来がないと、眞鶴も理解しているのだ。眞鶴を妻に迎える事は出来ない。身分が違うのだ。武家の娘とは言え、上士の平山家とは違う。この先で出来る事と言えば、妾として囲う事だけだろう。しかし、それは眞鶴を傷付ける事になる。侮辱でもある。だからそれだけはしたくないと、雷蔵は決めていた。